トゥールーズ・ブラニャック（フランス） – 2017年10月5日（travelindex.com） – 飛行機恐怖症？私は違います。私はどちらかというと航空機愛好家で、プロペラ、機体、胴体、フライ・バイ・ワイヤといった専門用語を使うのが好きです。リネン、木材、ワイヤー – ライト兄弟のガタガタの飛行機「フライヤー」は、まさにそんな素材でできていました。しかし、1903年の寒い12月のある日、ノースカロライナ州キティホークから離陸し、67メートル（新型エアバスA350の翼幅よりも短い距離）を12秒間飛行しました。

タイ国際航空のA380型機ロイヤルシルククラス（タイ国際航空のビジネスクラス）でバンコクからフランクフルトまで過ごした忘れられないフライトの後、私はこう語ります。「シルクのように滑らか」なあらゆる点で、完璧なサービスと機内エンターテイメント、美味しい料理、厳選されたワイン、そして広々としたフルフラットシートまで、すべてが素晴らしかったです。

タイ国際航空のA380機材は、2階建てのA380が6機あります。タイ国際航空は、バンコクから東京、大阪、香港、ロンドン、パリ、フランクフルトへの主要路線でこれらの機材を運航しています。次のフライトはトゥールーズ行きです。ルフトハンザ航空（LH）は、ベストセラーのナローボディ機であるエアバスA320で1時間20分のフライトを提供しています。A320は、地球上のどこかの滑走路に2秒ごとに着陸しています。

トゥールーズ・ブラニャック空港（TLS）に着陸して間もなく、右舷にグッピーのような巨大な白い飛行機が目に入った。それはクジラの形をした超大型輸送機「ベルーガ」で、イギリス、スペイン、ドイツにあるエアバスの工場からフランスのトゥールーズまで、特大サイズのA380の部品を輸送するために特別に建造された機体だ。トゥールーズは最終組み立ての拠点となる。

ガロンヌ川沿いに位置するトゥールーズは、フランスの航空産業の中心地であり、通信研究の中心地でもあり、ピンクとオレンジ色のレンガ造りの建物が多いことから「ピンクの街」（La Ville Rose）の愛称で呼ばれる大学都市です。フランス第4の都市であるトゥールーズは、革新性と活気に満ち溢れています。広場にはカフェやレストランが軒を連ね、ゴシック様式の教会が数多く点在し、学生生活は活気に満ちています。また、一流レストランではフォアグラやトリュフから高級ワインまで、あらゆる料理が楽しめます。

これは慌ただしい旅だ。しかし、市内観光の後には自由時間があり、タイのジャーナリストたちはそれを大いに喜び、エルメス、ルイ・ヴィトン、ギャラリー・ラファイエット百貨店へと直行した。お決まりのショッピング三昧…

翌日、コバルトブルーの空の下、エアバス本社。旧シュド・アビアシオンおよびアエロスパシアルとして1970年に設立された同社は、現在、民間および軍用航空宇宙製品を世界中で開発、製造、販売するヨーロッパの多国籍企業である。従業員数：全世界で55,000人。サプライヤー数：7,700社。エアバスの包括的な製品群には、100席から600席を超える座席数まで、非常に成功している航空機ファミリーが含まれる。最小の航空機であるA300から最大のA380まで。これには、中型長距離旅客機である、技術的に高度な新型双発機エアバスA350 XWBも含まれる。

A350マーケティングマネージャーのヴァネッサ・ゲレンセリ氏は、「A350 XWBは航空旅行の未来を形作るでしょう。現在、南北アメリカ、ヨーロッパ、アジア太平洋、アフリカ・中東の航空会社から848機の受注を受けています。すでに12の航空会社で84機が就航しており、46,000便以上のフライトを完了し、1,100万人の乗客を輸送しました」と述べています。さらにゲレンセリ氏は、「A350 XWBは、世界で最も効率的な大型エンジンである、最先端のロールス・ロイス・トレントXWBエンジンを2基搭載しています」と付け加えています。

新型A350 XWBに関するいくつかの事実をご紹介します。まず、「XWB」はエクストラワイドボディの略です。エアバスのエアスペースキャビンブランドは、より広い空間、より高い天井、そして最大のオーバーヘッドビンを提供します。また、ビジネスクラスとエコノミークラスの快適性が向上し、時差ぼけを軽減する新しいイノベーション「キャビンムード照明」も搭載されています。さらに、A350は、双発機の中で燃料消費量が25%削減され、騒音レベルも最低です。また、53%が複合材料で作られた世界最大のカーボンファイバー製翼パネルを採用しており、機体を非常に軽量化しています。A350の特徴的なウィングレットも特筆すべき点です。これは抗力を低減し、燃料を節約すると同時に、騒音と二酸化炭素排出量を削減します。その空力特性は、自然、特にワシの飛行から着想を得ています。

市場分析・広報責任者のホアキン・トロ・プリエト氏は、「旅客需要は今後も増加し続け、2036年までに3万5000機以上の新型航空機が必要になるでしょう。市場規模は5兆3000億米ドルです」と説明しています。さらに、「当社はタイ国際航空と長年にわたるパートナーシップを築いてきました。最初の発注は1977年にエアバスA300 B4型機でした。2004年にはA380型機（2階建て）を6機発注しました」と付け加えています。トロ・プリエト氏はさらに、「タイ国際航空は現在、エアバス機48機を運航しています。内訳はA320型機（タイ・スマイル）20機、A330型機17機、A380型機6機、新型A350 XWB型機5機です」と説明しています。

さあ、進みましょう。マーケティングから組み立てへ。トゥールーズ空港にある最新のエアバス最終組立ライン（FAL）。テニスコート300面分もの広さがある巨大な格納庫では、胴体と翼の精密な接合を含め、巨大なエアバス機が組み立てられています。すべてがXXLサイズで、超大型で、清潔で、信じられないほど静かなことに気づきます。ここでは安全が最優先事項です。明るい黄色の警告標識は、FOD（異物排出）または「工場の床に物を落とさないでください！」を示しています。エコ効率を考慮して設計されたこのA350の最適化された航空機組立プロセスにより、チームは並行して作業することができ、最終組立の開始から航空機の納入までの時間を30パーセント短縮できます。

最終日、フェリーフライトの日。エアバスの納入センター。ケータリングと展望台を備えた豪華なファーストクラスラウンジのよう。外の滑走路には、王室名「PHU PHA MAN」と登録番号「HS-THB」（「ホテル シエラ – タンゴ、ホテル、ブラボー」）を冠したタイ航空のピカピカの新しい6機目のA350 XWBが、スワンナプーム（BKK）へのフライトに備えて待機している。タイまでの11時間のフライトでは、タイ航空のA330/350のチーフテクニカルパイロットであるクン・クン・イット・シリサワットがフェリーフライトの指揮を執る。「A350を操縦するパイロットのほとんども興奮しています。コックピットはより広々としていて、十分なスペースがあります。他の航空機と比較すると、現在世界で最も美しいコックピットです」とシリサワット機長は語る。

タイ国際航空のA350 XWBは、優れた2クラス制サービスを提供しています。ロイヤルシルククラスは、1-2-1配列で4席が横並びのビジネスクラスシート32席を備えています。幅53cmのシートは180度リクライニングするため、他の乗客に迷惑をかけることなく、スムーズに搭乗・降機できます。各シートには、Wi-Fiと最新の機内エンターテイメントシステムを備えた40cmタッチスクリーンが設置されています。エコノミークラスは、3-3-3配列で9席が横並びの289席、ゆったりとしたシートピッチ81cm、シート幅46cmとなっています。機内エンターテイメントシステムは、28cmタッチスクリーンとWi-Fiを備えています。ビジネスクラスとエコノミークラスの両方の乗客は、より広く快適なシートとゆったりとした足元空間をお楽しみいただけます。ちなみに、エアバスには後部外部カメラが搭載されていますが、ボーイングにはありません。地上世界をリアルタイムでHD画質で見ることができるのに、機内エンターテイメントなんて必要でしょうか？

現在、タイ国際航空はエアバスA350型機で以下の路線を運航しています：バンコク-チェンマイ、バンコク-フランクフルト、バンコク-ミラノ、バンコク-ローマ、バンコク-シンガポール、バンコク-ブリスベン、バンコク-プーケット-フランクフルト。

たとえあなたが飛行機マニアでなくても、次に空港の滑走路で大きくて長くて優雅な旅客機を見かけたら――特に、風防として使われているクールなアライグマのマスクや、独特の鷲のような翼端を備えた機体なら――ぜひともじっくり見てみるべきだ。

はい、新型エアバスA350 XWB-900です。搭乗券を受け取って、素晴らしいフライト体験をお楽しみください。

旅行作家ジョン・K・リンドグレン著