Toulouse-Blagnac (Frankrijk) – 5 oktober 2017 (travelindex.com) – Vliegangst? Niet voor mij. Ik ben eerder een vliegtuigliefhebber en geniet ervan om technische termen te gebruiken zoals propeller, casco, romp en fly-by-wire. Linnen, hout en draden – dat is waaruit de gammele vliegmachine van de gebroeders Wright, de "Flyer", bestond. Maar op die koude decemberdag in 1903 steeg hij op vanuit Kitty Hawk, North Carolina, en vloog een afstand van 67 meter (een kortere afstand dan de spanwijdte van de nieuwe Airbus A350) gedurende 12 seconden.

Na een onvergetelijke vlucht van Bangkok naar Frankfurt aan boord van de A380 superjumbo van Thai Airways in Royal Silk Class, de businessclass van THAI. "Zacht als zijde" in elk opzicht: van de vlekkeloze service en het entertainment aan boord tot de heerlijke maaltijden, de uitstekende wijnselectie en de ruime, volledig verstelbare stoel.

De A380-vloot van Thai Airways bestaat uit zes dubbeldeks A380's. TG zet ze in op belangrijke routes van Bangkok naar Tokio, Osaka, Hongkong, Londen, Parijs en Frankfurt. Onze volgende vlucht gaat naar Toulouse. Lufthansa (LH) biedt een vlucht van 1 uur en 20 minuten aan boord van de Airbus A320, het bestverkochte smalrompvliegtuig. Elke twee seconden landt er ergens ter wereld een A320 op een landingsbaan.

Kort na de landing op de luchthaven Toulouse-Blagnac (TLS) zie ik aan stuurboord een enorm, wit vliegtuig dat op een guppy lijkt. Het is de Beluga, de walvisvormige supertransporteur, speciaal gebouwd om de gigantische A380-onderdelen van de Airbus-fabrieken in het Verenigd Koninkrijk, Spanje en Duitsland naar Toulouse in Frankrijk te vervoeren voor de eindmontage.

Toulouse, gelegen aan de oevers van de Garonne, is de luchtvaarthoofdstad van Frankrijk, een centrum voor telecommunicatieonderzoek en een universiteitsstad met de bijnaam "La Ville Rose" (De Roze Stad) vanwege de roze en oranje bakstenen. De op vier na grootste stad van Frankrijk bruist van innovatie en levensvreugde. Pleinen staan ​​vol met cafés en restaurants, gotische kerken zijn er in overvloed, het studentenleven is levendig en in voortreffelijke restaurants worden gerechten geserveerd van foie gras en truffels tot heerlijke wijnen.

Dit is een wervelwindreis. Na de stadstour hebben we echter vrije tijd, wat de Thaise journalisten zeer op prijs stellen, aangezien ze meteen naar Hermès, Louis Vuitton en het warenhuis Galeries Lafayette gaan. De onvermijdelijke winkelronde...

De volgende dag, onder een kobaltblauwe hemel – het hoofdkantoor van Airbus. Het bedrijf, voorheen Sud Aviation en Aérospatiale, werd opgericht in 1970. Tegenwoordig is het een Europese multinational die wereldwijd civiele en militaire luchtvaartproducten ontwikkelt, produceert en verkoopt. Wereldwijd 55.000 werknemers. 7.700 leveranciers. Het uitgebreide productaanbod van Airbus omvat zeer succesvolle vliegtuigfamilies met 100 tot meer dan 600 zitplaatsen. Van het kleinste vliegtuig, de A300, tot het grootste, de A380. Daaronder valt ook de nieuwe, technologisch geavanceerde, tweemotorige Airbus A350 XWB, een middelgroot passagiersvliegtuig voor langeafstandsvluchten.

Vanessa Gerencseri, marketingmanager van de A350: “De A350 XWB zal de toekomst van het luchtverkeer vormgeven. We hebben momenteel 848 bestellingen van luchtvaartmaatschappijen in Noord- en Zuid-Amerika, Europa, Azië en de Stille Oceaan, en Afrika en het Midden-Oosten. 84 toestellen zijn al in gebruik bij 12 luchtvaartmaatschappijen en hebben meer dan 46.000 vluchten voltooid en 11 miljoen passagiers vervoerd”, aldus Gerencseri. Ze voegt eraan toe: “De A350 XWB wordt aangedreven door twee ultramoderne Rolls-Royce Trent XWB-motoren – de meest efficiënte grote motoren ter wereld.”

Hier zijn een paar feiten over de nieuwe A350 XWB. Allereerst staat "XWB" voor Extra Wide Body. Airbus' Airspace-cabinemerk biedt meer ruimte, een hoger plafond en de grootste bagagevakken boven de stoelen. Het biedt ook verbeterd comfort in Business Class en Economy Class, evenals een nieuwe innovatie: "cabineverlichting" om jetlag te verminderen. Bovendien heeft de A350 een 25 procent lager brandstofverbruik en het laagste geluidsniveau van alle tweemotorige vliegtuigen. Het beschikt ook over 's werelds grootste vleugelpaneel van koolstofvezel, gemaakt van 53 procent composietmaterialen, waardoor het vliegtuig uitzonderlijk licht is. Ook het vermelden waard zijn de kenmerkende winglets van de A350, die de luchtweerstand verminderen, brandstof besparen en tegelijkertijd het geluid en de CO2-uitstoot verlagen. De aerodynamica is geïnspireerd op de natuur, met name de vlucht van de adelaar.

Joaquin Toro-Prieto, hoofd Marktanalyse & Communicatie, legt uit: "De vraag naar passagiersvervoer zal blijven stijgen, waardoor er tegen 2036 meer dan 35.000 nieuwe vliegtuigen nodig zullen zijn. De marktwaarde bedraagt ​​5,3 biljoen dollar." Hij voegt eraan toe: "We hebben een langdurige samenwerking met THAI. De eerste bestelling werd geplaatst in 1977 voor de originele Airbus A300 B4. In 2004 werden zes A380 dubbeldekkers besteld." Toro-Prieto legt verder uit: "Thai exploiteert momenteel een Airbus-vloot van 48 vliegtuigen: 20 A320's (THAI Smile), 17 A330's, zes A380's en vijf nieuwe A350 XWB's."

En verder. Van marketing naar assemblage. De nieuwste Airbus-eindassemblagelijn (FAL) op de luchthaven van Toulouse. In de enorme hangars, zo groot als 300 tennisbanen, worden de gigantische Airbus-vliegtuigen geassembleerd, inclusief de precieze verbinding van de romp en de vleugels. Ik merk dat alles XXL is, supergroot, brandschoon en ongelooflijk stil. Veiligheid staat hier voorop. Felgele waarschuwingsborden geven FOD (Foreign Object Discharge) aan, oftewel "Laat geen voorwerpen op de fabrieksvloer vallen!". Dit geoptimaliseerde assemblageproces voor de A350, ontworpen voor milieuvriendelijkheid, maakt het mogelijk dat teams parallel werken en verkort de tijd van de start van de eindassemblage tot de levering van het vliegtuig met 30 procent.

De laatste dag, de dag van de overbrengingsvlucht. Het Airbus-afleveringscentrum. Als een luxe eersteklas lounge met catering en een uitkijkplatform. Buiten op het platform staat THAI's glimmende nieuwe zesde A350 XWB, met de koninklijke naam PHU PHA MAN en registratie HS-THB ("Hotel Sierra – Tango, Hotel, Bravo"), klaar voor de vlucht naar Suvarnabhumi (BKK). Tijdens de elf uur durende vlucht naar Thailand zal Khun Khun Itt Sirisawat, THAI's hoofdtechnisch piloot voor de A330/350, de overbrengingsvlucht leiden. "De meeste piloten die met de A350 vliegen, zijn er ook enthousiast over. De cockpit is ruimer en biedt veel beenruimte. Het is momenteel de mooiste cockpit ter wereld in vergelijking met andere vliegtuigen", aldus kapitein Sirisawat.

De A350 XWB van THAI biedt een uitstekende service in twee klassen. Royal Silk Class beschikt over 32 Business Class-stoelen in een 1-2-1-configuratie met vier stoelen naast elkaar. De 53 cm brede stoelen kunnen 180 graden achterover leunen, waardoor in- en uitstappen gemakkelijk is zonder andere passagiers te storen. Elke stoel is uitgerust met een 40 cm touchscreen met wifi en het nieuwste entertainmentsysteem aan boord. Economy Class biedt 289 stoelen in een 3-3-3-configuratie met negen stoelen naast elkaar, een royale stoelafstand van 81 cm en een stoelbreedte van 46 cm. Het entertainmentsysteem aan boord beschikt over een 28 cm touchscreen en wifi. Zowel Business Class- als Economy Class-passagiers genieten van bredere, comfortabelere stoelen met meer beenruimte. Overigens heeft Airbus een externe camera aan de achterkant, maar Boeing niet. Wie heeft er entertainment aan boord nodig als je de wereld beneden in realtime kunt bekijken? En in HD!

Momenteel biedt THAI de volgende routes aan met de Airbus A350: Bangkok-Chiang Mai, Bangkok-Frankfurt, Bangkok-Milaan, Bangkok-Rome, Bangkok-Singapore, Bangkok-Brisbane en Bangkok-Phuket-Frankfurt.

Ook als je geen vliegtuigenthousiasteling bent, moet je de volgende keer dat je een groot, lang en elegant passagiersvliegtuig op een vliegveld ziet – vooral met dat coole wasbeermasker als voorruit en die unieke, adelaarachtige vleugeltips – zeker even een kijkje nemen.

Ja, het is de nieuwe Airbus A350 XWB-900. Haal uw boardingpass op en verheug u op een fantastische vliegervaring.

door John K. Lindgren, reisjournalist