Toulouse-Blagnac (France) – 5 octobre 2017 (travelindex.com) – Peur de l'avion ? Pas moi. Je suis plutôt passionné d'aviation et j'aime bien utiliser des termes techniques comme hélice, cellule, fuselage et commandes de vol électriques. Lin, bois et câbles : voilà de quoi était fait le « Flyer », la machine volante branlante des frères Wright. Mais en cette froide journée de décembre 1903, elle décolla de Kitty Hawk, en Caroline du Nord, et parcourut une distance de 67 mètres (une distance plus courte que l'envergure du nouvel Airbus A350) pendant 12 secondes.

Après un vol inoubliable de Bangkok à Francfort à bord de l'A380 de Thai Airways, en Royal Silk Class, la classe affaires de la compagnie, le voyage fut une expérience « doux comme de la soie » à tous les égards : du service impeccable au divertissement en vol, en passant par la délicieuse cuisine, l'excellente sélection de vins et le siège spacieux et entièrement inclinable.

La flotte d'A380 de Thai Airways se compose de six appareils à deux étages. TG les exploite sur des liaisons clés reliant Bangkok à Tokyo, Osaka, Hong Kong, Londres, Paris et Francfort. Notre prochain vol est à destination de Toulouse. Lufthansa (LH) propose un vol d'une heure et vingt minutes à bord de l'Airbus A320, l'avion monocouloir le plus vendu. Un A320 atterrit sur une piste quelque part dans le monde toutes les deux secondes.

Peu après mon atterrissage à l'aéroport de Toulouse-Blagnac (TLS), j'aperçois sur tribord un énorme avion blanc qui ressemble à un guppy. C'est le Beluga, le super-transporteur en forme de baleine, spécialement conçu pour acheminer les pièces surdimensionnées de l'A380 depuis les usines Airbus du Royaume-Uni, d'Espagne et d'Allemagne jusqu'à Toulouse, en France, pour l'assemblage final.

Toulouse, sur les rives de la Garonne, est la capitale française de l'aviation, un pôle de recherche en télécommunications et une ville universitaire surnommée « la Ville Rose » en raison de ses briques roses et orangées. Quatrième ville de France, elle vibre d'innovation et de joie de vivre. Ses places regorgent de cafés et de restaurants, ses églises gothiques sont nombreuses, la vie étudiante y est intense et ses restaurants raffinés proposent une cuisine allant du foie gras et des truffes aux grands vins.

C'est un voyage éclair. Après la visite de la ville, nous avons du temps libre, ce que les journalistes thaïlandais apprécient beaucoup, car ils se précipitent chez Hermès, Louis Vuitton et aux Galeries Lafayette. L'incontournable séance de shopping...

Le lendemain, sous un ciel d'un bleu cobalt, se déroulait le siège d'Airbus. L'entreprise, anciennement Sud Aviation et Aérospatiale, a été fondée en 1970. Aujourd'hui, c'est une multinationale européenne qui conçoit, fabrique et commercialise des produits aéronautiques civils et militaires dans le monde entier. Elle emploie 55 000 personnes à travers le monde et compte 7 700 fournisseurs. La gamme complète d'Airbus comprend des familles d'avions à succès, de 100 à plus de 600 places, du plus petit appareil, l'A300, au plus grand, l'A380. Elle inclut également le nouvel Airbus A350 XWB, un biréacteur long-courrier de taille moyenne, à la pointe de la technologie.

Vanessa Gerencseri, responsable marketing de l'A350 : « L'A350 XWB façonnera l'avenir du transport aérien. Nous avons actuellement 848 commandes de compagnies aériennes en Amérique, en Europe, en Asie-Pacifique, en Afrique et au Moyen-Orient. 84 appareils sont déjà en service auprès de 12 compagnies aériennes et ont effectué plus de 46 000 vols, transportant 11 millions de passagers », déclare Mme Gerencseri. Elle ajoute : « L'A350 XWB est propulsé par deux moteurs Rolls-Royce Trent XWB de dernière génération, les moteurs de grande taille les plus performants au monde. »

Voici quelques informations sur le nouvel A350 XWB. Tout d'abord, « XWB » signifie « Extra Wide Body » (carrosserie extra-large). La cabine Airspace d'Airbus offre plus d'espace, un plafond plus haut et les plus grands compartiments à bagages en cabine. Elle propose également un confort accru en classes Affaires et Économique, ainsi qu'une innovation : un éclairage d'ambiance en cabine pour atténuer les effets du décalage horaire. De plus, l'A350 affiche une consommation de carburant réduite de 25 % et le niveau sonore le plus bas de tous les avions bimoteurs. Il est également doté du plus grand panneau d'aile en fibre de carbone au monde, composé à 53 % de matériaux composites, ce qui rend l'appareil exceptionnellement léger. Il convient également de mentionner les winglets caractéristiques de l'A350, qui réduisent la traînée, permettant ainsi des économies de carburant tout en diminuant le bruit et les émissions de dioxyde de carbone. Son aérodynamisme s'inspire de la nature, et plus particulièrement du vol de l'aigle.

Joaquin Toro-Prieto, directeur de l'analyse de marché et de la communication, explique : « La demande de passagers continuera d'augmenter, nécessitant plus de 35 000 nouveaux avions d'ici 2036. Le marché représente 5 300 milliards de dollars américains. » Il ajoute : « Nous entretenons un partenariat de longue date avec THAI. La première commande remonte à 1977 et portait sur l'Airbus A300 B4 d'origine. En 2004, six A380 à deux étages ont été commandés. » M. Toro-Prieto précise : « Thai exploite actuellement une flotte Airbus de 48 appareils : 20 A320 (THAI Smile), 17 A330, six A380 et cinq nouveaux A350 XWB. »

On continue. Du marketing à l'assemblage. La toute nouvelle chaîne d'assemblage final (FAL) d'Airbus à l'aéroport de Toulouse. Dans d'immenses hangars, aussi vastes que 300 courts de tennis, les imposants Airbus sont assemblés, notamment par l'assemblage précis du fuselage et des ailes. Je remarque que tout est XXL, surdimensionné, d'une propreté impeccable et incroyablement silencieux. La sécurité est ici la priorité absolue. Des panneaux d'avertissement jaune vif signalent les risques de déversement de corps étrangers (FOD) ou l'interdiction de jeter quoi que ce soit sur le sol de l'usine. Ce processus d'assemblage optimisé pour l'A350, conçu pour une efficacité énergétique maximale, permet aux équipes de travailler en parallèle et réduit de 30 % le délai entre le début de l'assemblage final et la livraison de l'appareil.

Le dernier jour, celui du vol de convoyage. Le centre de livraison d'Airbus. Un véritable salon VIP avec service traiteur et plateforme d'observation. Sur le tarmac, le tout nouveau sixième A350 XWB de THAI, arborant le nom royal PHU PHA MAN et l'immatriculation HS-THB (« Hôtel Sierra – Tango, Hôtel, Bravo »), est prêt pour son vol vers Suvarnabhumi (BKK). Durant les onze heures de vol vers la Thaïlande, Khun Khun Itt Sirisawat, pilote en chef de THAI pour les A330/350, prendra les commandes. « La plupart des pilotes d'A350 sont ravis. Le cockpit est plus spacieux et offre un confort optimal. C'est actuellement le plus beau cockpit au monde », déclare le commandant Sirisawat.

L'A350 XWB de THAI offre un service exceptionnel à deux classes. La classe Royal Silk propose 32 sièges en configuration 1-2-1 (quatre sièges côte à côte). Ces sièges de 53 cm de large s'inclinent à 180°, facilitant l'embarquement et le débarquement sans gêner les autres passagers. Chaque siège est équipé d'un écran tactile de 40 cm avec Wi-Fi et du système de divertissement en vol le plus récent. La classe Économique offre 289 sièges en configuration 3-3-3 (neuf sièges côte à côte), un espacement généreux de 81 cm entre les sièges et une largeur de 46 cm. Le système de divertissement en vol comprend un écran tactile de 28 cm et le Wi-Fi. Les passagers des classes Affaires et Économique bénéficient de sièges plus larges et plus confortables, avec un espace accru pour les jambes. À noter : Airbus dispose d'une caméra extérieure à l'arrière, contrairement à Boeing. Qui a besoin de divertissement en vol quand on peut observer le monde en temps réel ? Et en HD !

Actuellement, THAI propose les liaisons suivantes avec l'Airbus A350 : Bangkok-Chiang Mai, Bangkok-Francfort, Bangkok-Milan, Bangkok-Rome, Bangkok-Singapour, Bangkok-Brisbane et Bangkok-Phuket-Francfort.

Même si vous n'êtes pas un passionné d'aviation, la prochaine fois que vous verrez un grand, long et élégant avion de ligne sur une piste d'aéroport – surtout avec ce pare-brise en forme de masque de raton laveur et ces extrémités d'ailes uniques, semblables à celles d'un aigle – vous devriez absolument y jeter un coup d'œil.

Oui, il s'agit du nouvel Airbus A350 XWB-900. Prenez votre carte d'embarquement et préparez-vous à un excellent vol.

par John K. Lindgren, écrivain de voyage