受賞歴のある旅行作家ジョン・ボースウィックが、パンダウ・クルーズで体験したラオスからタイ北部までのメコン川クルーズについて振り返る。

「私たちは、子どもたちが頭の上に手を伸ばして反対側の耳に触れることができるようになったら、学校に通うのに十分な年齢だと考えています」と、メコン川の辺鄙な地域にあるバン・ファー・レイブ村の若いラオス人教師は語る。

元気なラオスの子供たちが、2部屋しかない校舎の前に集まり、熱心に国歌を歌ってくれました。満面の笑みを浮かべた子供たちに鉛筆とノート（お菓子はなし）を配った後、彼らは私たちを川岸まで案内してくれました。そこには私たちの乗る船、チャンパ・パンダウ号が待っていました。

私たちはラオスの首都ビエンチャンからタイ北部まで、10日間のメコン川クルーズに出発します。全長1000kmの旅です。チャムパ号は、伝統的なイラワジ川の船団を現代風にアレンジした豪華な船で、チーク材と真鍮をふんだんに使用し、エアコン、専用バスルーム、ジン・トニックなどのドリンクも用意されています。

アジアの「大泥川」メコン川は、チベットから南シナ海まで、空から大地へと流れ落ち、6カ国を4,300キロメートルにわたって流れる。その旅の中間地点、ラオス内陸部を700キロメートルにわたって流れる区間では、渦潮や岩礁が穏やかで日当たりの良い流れに変わり、最後には狭い峡谷や砂州の迷路へと至る。

私たちはよく上陸する。最初の訪問先は、かつてフランスの行政都市だったパクライだ。ハンマーと鎌のマークが入った旗は、この地方の政治体制を象徴している。ラオス人民民主共和国（国の正式名称）は、民主主義的共産主義の一党独裁資本主義という、驚くべき多面的な矛盾を体現している。

翌日、川の曲がり角を曲がると、巨大なサヤブリダムが私たちの行く手を阻んだ。メコン川以外にも資源に乏しいラオスでは、ダムが2基建設中で、さらに7基の建設が計画されている。この発電所は「東南アジアのバッテリー」と呼ばれ、発電した電力の95％を隣国タイに販売する予定だ。私たちはダムの側面にある閘門に入り、いわば水の階段を登っていった。

メコン川は、東南アジアの交易と移住の永遠の主要動脈であり、常に流れ続ける道である。船長のシエン・ソウク氏（62歳）は、まるで手相占い師が手相を読むように、川の曲がり角を熟知している。彼は電子機器を一切使わず、40年間、川のあらゆる支流、砂州、浅瀬を研究してきた自身の目だけを頼りに航行する。

船の乗客23人は、イギリス人、アメリカ人、オーストラリア人、スイス人、フランス人がほぼ均等に分かれている。陸に上がると、学校（残念ながら教師がいない学校もあった）、小さな寺院、市場、地元の織物職人の工房などを訪れた。ここは水辺の世界であり、薪の煙、竹、茅葺き屋根が特徴的だが、衛星放送受信アンテナや携帯電話も見られる。

驚くほど寒い朝、川には濃い霧が立ち込めていた。ビエンチャンから北へ300キロ、観光の中心地ルアンパバーンに到着。32もの寺院が点在するこの街は、仏教、フランスの遺産、そしてラオス王室の歴史が凝縮された宝庫であり、アジアでも有数の保存状態の良い植民地時代の都市だ。夜明けとともに、僧侶たちがユネスコの世界遺産に登録された街路を歩き、善行を願う信者たちから供物を受け取る。数時間後には、同じ街路にあるおしゃれなカフェで、国際的なヒップスター風のバリスタたちが、バックパッカーたちに国際価格でラテを提供している。

ルアンパバーンの金色の屋根の寺院は、ゆったりと進むボートの柔らかな光に照らされて輝いている。私たちは2泊する予定で、やるべきことはたくさんある。1904年に建てられ、現在は国立博物館となっている王宮に魅了されている。笑っているホー・チ・ミンと、ラオス最後の国王シサヴァンヴァッタナが2人の女性と踊っている写真が見られる場所が、他にあるだろうか？

金箔で飾られた築400年のワット・シェントーン寺院を除けば、私にとってこの街で最も美しい精神的な旅は、川岸のカフェを見つけて、冷たいビアラオと焼きたてのサテ串を片手にメコン川に沈む夕日を眺めることだ。最も珍しい旅は、通りの向かいにあるユネスコ世界遺産に登録されているマッサージパーラーを眺めることだ。

「電波が入った！」誰かが叫ぶ。私たちは慌てて端末に駆け寄る。何千年もの間、誰も住んでいなかったであろう辺境の地で、突然メールを受信し、データをアップロードし、外の世界の恐ろしい出来事に関するニュースに次々と触れる。そして、それと同じくらい突然、ありがたいことに電波が途切れる。

翌日、西岸にタイが現れた。タイの名所は、なんとミニチュアのオランダ風風車だ。対岸のラオス側には、中国への輸出を目的とした何千ヘクタールものバナナ農園が広がっている。私たちは中国の経済特区に近づく。ラオスにある広大な利権地域で、そこでは通勤者やギャンブラー向けのカジノ複合施設が主要な「経済活動」となっている。

もう村は残っていない。カジノに行くためではなく、ラオスからの出国スタンプを押してもらうために、国境の港町バン・フアイ・サイに上陸する。そして、川の向こう岸、タイのチェンコーンで、頼もしい船「チャンパ号」に別れを告げ、かつて悪名高かった黄金の三角地帯へと降り立つ。

かつての麻薬王や国民党の密輸業者はとうの昔に姿を消した。ミャンマー、ラオス、タイ北部が交わるメコン川沿いの黄金の三角地帯は、かつて密輸業者や詐欺師の巣窟として悪名高かった。今日、少なくともタイ側では、ケシに代わってキャベツが栽培され、海運業と観光業が合法的な収入源となり、巨大な黄金の仏像がそびえ立っている。近くには、この地域の激動の過去を今に伝える印象的なアヘン博物館がある。

ソップルアクの「三角形地帯」からチェンコーンやチェンセアンといった河畔都市まで続くこのメコン川沿岸地域は、本物のタイを求める旅行者にとって、最も魅力的な地域のひとつです。ここでは、タイの最も自然に近い姿を目にすることができるでしょう。

そこへ行くには、バンコクからチェンライまで飛行機で行きます。街の名物である、透き通った水がまるで童話の世界から飛び出してきたようなワット・ロンクン寺院を訪れた後、東へ向かいメコン川へ向かいます。川沿いの最高の宿泊施設のひとつがアナンタラ・ゴールデン・トライアングル・リゾートです。このリゾートの有名なエレファント・キャンプは、象の倫理的な扱いにおいて高い基準を確立しています。さらに南、チェンセーン近郊には、メコン川沿いに位置するライ・セン・アルン・リゾートののどかなシャレーがあります。

ラオスのおすすめ書籍：ジョシュア・クランツィック著『戦争をするには最高の場所』、クリストファー・クレマー著『象の王たちを追跡して』および『竹の宮殿』。

著者はパンダウ・クルーズとタイ国政府観光庁の招待で取材を行った。この記事は当初、ザ・ウィークエンド・オーストラリアン紙に掲載された。