Der preisgekrönte Reiseschriftsteller John Borthwick berichtet über seine Mekong-Flusskreuzfahrt von Laos nach Nordthailand mit Pandaw Cruises.

„Wir glauben, dass Kinder alt genug für die Schule sind, wenn sie über ihren Kopf greifen und ihr gegenüberliegendes Ohr berühren können“, sagt die junge laotische Lehrerin im Dorf Ban Phar Leib an einem abgelegenen Abschnitt des Mekong.

Eine Gruppe gesunder laotischer Kinder hatte sich vor ihrem zweiräumigen Schulhaus versammelt und sang uns voller Begeisterung ihre Nationalhymne vor. Nachdem wir den grinsenden Kindern Stifte und Hefte (aber keine Süßigkeiten) verteilt hatten, führten sie uns zurück zum Flussufer, wo unser Schiff, die Champa Pandaw, wartete.

Wir begeben uns auf eine 10-tägige Mekong-Flusskreuzfahrt von Vientiane, der Hauptstadt von Laos, nach Nordthailand – eine 1000 km lange Reise. Die Champa ist eine luxuriöse, moderne Interpretation des klassischen Irrawaddy-Flottillendampfers: komplett aus Teakholz und Messing gefertigt, mit Klimaanlage, privaten Badezimmern und Gin Tonic.

Der Mekong, Asiens „großer Schlammfluss“, stürzt vom Himmel zur Erde, von Tibet bis zum Südchinesischen Meer, und fließt dabei 4.300 km durch sechs Länder. Auf dem mittleren Abschnitt seines Weges, der 700 km langen Passage durch das Landesinnere von Laos, weichen Strudel und Riffe ruhigen, sonnigen Abschnitten und schließlich engen Schluchten und Labyrinthen aus Sandbänken.

Wir gehen oft an Land; unser erster Besuch gilt der ehemaligen französischen Verwaltungsstadt Pak Lai. Eine Flagge mit Hammer und Sichel erinnert an das lokale Regierungssystem. Die Demokratische Volksrepublik Laos (der offizielle Name des Landes) verkörpert ein wundersames, vielschichtiges Paradoxon – einen demokratisch-kommunistischen Einparteienkapitalismus.

Am nächsten Tag, als wir eine Flussbiegung umrundeten, versperrte uns der gewaltige neue Sayaburi-Staudamm den Weg. Laos, abgesehen vom Mekong, ist ein ressourcenarmes Land mit zwei im Bau befindlichen und sieben weiteren geplanten Staudämmen. Das Kraftwerk, das den Spitznamen „Batterie Südostasiens“ trägt, wird 95 Prozent seines Stroms an das benachbarte Thailand verkaufen. Wir gleiteten in eine Schleuse an der Seite des Staudamms und stiegen eine Art Wassertreppe hinauf.

Der Mekong ist ein fließendes Gewässer, die ewige Hauptschlagader des südostasiatischen Handels und der Migration. Unser Kapitän, der 62-jährige Xieng Souk, kennt die Windungen des Flusses wie ein Handleser die Handfläche. Er verzichtet auf jegliche Elektronik und verlässt sich allein auf seine Augen, die seit 40 Jahren jeden Nebenfluss, jede Sandbank und jede Untiefe im Fluss erkunden.

Die 23 Passagiere des Schiffes verteilen sich ungefähr gleichmäßig auf Briten, Amerikaner, Australier, Schweizer und Franzosen. An Land besuchen wir Schulen (manche leider ohne Lehrer), kleine Tempel, Märkte und einheimische Weber. Es ist eine Welt am Wasser, geprägt von Holzrauch, Bambus und Strohdächern, aber auch von Satellitenschüsseln und Mobiltelefonen.

Wir erwachen an einem überraschend kalten Morgen unter dichtem Nebel, der über dem Fluss hängt. 300 km nördlich von Vientiane erreichen wir das Touristenzentrum Luang Prabang. Mit seinen 32 Tempeln ist diese Schatzkammer des Buddhismus, des französischen Erbes und der laotischen Königsgeschichte eine der am besten erhaltenen Kolonialstädte Asiens. Im Morgengrauen ziehen Mönche durch die UNESCO-geschützten Straßen und nehmen Speiseopfer von Gläubigen entgegen, die Gutes tun möchten. Wenige Stunden später servieren internationale Hipster-Baristas in den trendigen Cafés derselben Straßen Rucksacktouristen Lattes zu internationalen Preisen.

Die goldgedeckten Tempel von Luang Prabang glitzern im sanften Licht der gemächlich dahingleitenden Boote. Wir bleiben zwei Nächte und haben viel vor. Ich bin fasziniert vom Königspalast aus dem Jahr 1904, in dem sich heute das Nationalmuseum befindet. Wo sonst sieht man schon ein Foto, das den lachenden Ho Chi Minh und den letzten laotischen König, Sisavangvattana, beim Tanzen mit zwei Frauen zeigt?

Abgesehen vom vergoldeten, 400 Jahre alten Tempel Wat Xieng Thong ist für mich der schönste spirituelle Ausflug in der Stadt, ein Café am Flussufer zu finden und den Sonnenuntergang über dem Mekong bei einem kühlen Beer Lao und frischen Saté-Spießen zu genießen. Der ungewöhnlichste Ausflug ist der Blick auf ein Massagestudio gegenüber, das zum UNESCO-Weltkulturerbe gehört.

„Ich habe Empfang!“, ruft jemand. Wir eilen zu unseren Geräten. In einer abgelegenen Gegend, wo vermutlich seit Jahrtausenden niemand mehr gelebt hat, empfangen wir plötzlich E-Mails, laden Daten hoch und werden mit Nachrichten über die schreckliche Welt da draußen bombardiert – und dann, genauso plötzlich, bricht das Signal gnädigerweise ab.

Am nächsten Tag taucht Thailand am Westufer auf, erkennbar – ausgerechnet – an einer Miniatur-Windmühle im holländischen Stil. Am gegenüberliegenden laotischen Ufer erstrecken sich Tausende Hektar Bananenplantagen, die für den Export nach China bestimmt sind. Wir nähern uns der chinesischen Sonderwirtschaftszone, einem riesigen Konzessionsgebiet in Laos, wo die dominierende „wirtschaftliche Aktivität“ ein Casino-Komplex für Pendler und Glücksspieler ist.

Es gibt keine Dörfer mehr. Wir landen im Grenzhafen Ban Houay Xai nicht wegen des Casinos, sondern zur Einreisekontrolle, um unseren Ausreisestempel aus Laos zu erhalten. Dann, auf der anderen Seite des Flusses in Chiang Khong, Thailand, heißt es Abschied nehmen von unserem treuen Schiff, der Champa, und im einst berüchtigten Goldenen Dreieck von Bord gehen.

Die alten Opiumbarone und Kuomintang-Schmuggler sind längst verschwunden. Das Goldene Dreieck am Mekong, wo Myanmar, Laos und Nordthailand aneinandergrenzen, war einst als Umschlagplatz für Schmuggler und Betrüger berüchtigt. Heute, zumindest auf der thailändischen Seite, haben Kohl die Mohnblumen ersetzt, Schifffahrt und Tourismus sind die legitimen Einnahmequellen, und ein riesiger goldener Buddha thront über dem Geschehen. Ganz in der Nähe erinnert das beeindruckende Opiummuseum an die bewegte Vergangenheit der Region.

Dieses Mekongufer, vom „Dreieck“ bei Sop Ruak bis hinunter zu den Flussstädten Chiang Khong und Chiang Sean, ist eine der lohnendsten Regionen Thailands für Besucher, die Authentizität suchen. Hier erleben Sie Thailand in seiner natürlichsten Form.

Um dorthin zu gelangen, fliegen Sie von Bangkok nach Chiang Rai. Besuchen Sie den außergewöhnlichen „Weißen Tempel“ der Stadt, den kristallklaren, fast märchenhaften Wat Rong Khun, und fahren Sie dann Richtung Osten zum Mekong. Zu den besten Unterkünften am Fluss zählt das Anantara Golden Triangle Resort, dessen renommiertes Elefantencamp Maßstäbe für die artgerechte Haltung von Elefanten setzt. Weiter südlich, in der Nähe von Chiang Saen, liegen die idyllischen Chalets des Rai Saeng Arun Resorts direkt am Mekong.

LAOTISCHE LESEEMPFEHLUNG: A Great Place to Have a War von Joshua Kulantzick; Stalking the Elephant Kings und The Bamboo Palace von Christopher Kremmer.

Der Autor war Gast von Pandaw Cruises und der thailändischen Tourismusbehörde. Die Geschichte erschien zuerst in The Weekend Australian.