屢獲殊榮的旅遊作家約翰·博斯威克回顧了他乘坐潘達遊輪從老撾到泰國北部的湄公河遊輪之旅。

「我們認為，當孩子能夠越過頭頂摸到另一隻耳朵時，他們就到了上學的年齡，」湄公河偏遠河段班帕萊村的一位年輕的老撾教師說道。

一群健康活潑的寮國孩子聚集在他們那兩間教室的校舍前，熱情地為我們唱國歌。我們給孩子們分發了鉛筆和筆記本（但沒有糖果）後，他們領著我們回到河岸邊，我們的船「佔巴潘道號」正在那裡等著我們。

我們將從寮國首都萬像出發，開啟為期10天的湄公河遊輪之旅，最終抵達泰國北部－全程1000公里。 「佔婆號」是一艘豪華現代的遊輪，是對經典伊洛瓦底江船隊的全新詮釋：船體全部採用柚木和黃銅打造，配備空調、獨立衛浴，並提供金湯力。

湄公河，亞洲的“泥河”，從天而降，奔流於南海，發源於西藏，流經六個國家，全長4300公里。在其旅程的中段，即寮國內陸700公里的河段，漩渦和暗礁逐漸被平靜、陽光明媚的河段所取代，最終匯入狹窄的峽谷和迷宮般的沙洲。

我們經常上岸遊覽；第一站是前法國行政中心巴萊。一面印有錘子鐮刀的旗幟提醒著人們當地的政治體制。寮國人民民主共和國（該國的正式名稱）體現了一種奇妙而複雜的悖論——民主共產主義一黨制資本主義。

第二天，當我們繞過河道的一個彎道時，巨大的沙耶武里大壩擋住了我們的去路。寮國是一個資源匱乏的國家，除了湄公河之外，還有兩座水壩正在興建中，另有七座正在規劃中。這座被戲稱為「東南亞電池」的發電廠，將把95%的電力賣給鄰國泰國。我們駛入大壩側面的一個船閘，然後沿著一條宛如水上階梯般的通道向上攀登。

湄公河是一條奔流不息的道路，是東南亞貿易和人口遷徙永恆的主要道路。我們的船長，62歲的香蘇克，對湄公河的蜿蜒曲折瞭如指掌，如同算命先生解讀手相一般。他摒棄一切電子設備，完全依靠雙眼，40年來，他的眼睛已經仔細觀察過每一條支流、每一條沙洲、每一處淺灘。

船上的23名乘客大致平均分佈著英國人、美國人、澳洲人、瑞士人和法國人。在陸地上，我們參觀了學校（可惜有些學校沒有老師）、小寺廟、市集和當地的織作工作坊。這是一個水邊的世界，木柴燃燒的煙霧、竹子和茅草屋頂是這裡的特色，但同時也有衛星天線和手機訊號。

在一個出乎意料的寒冷清晨醒來，河面上籠罩著濃霧。我們抵達瑯勃拉邦，這座旅遊中心位於萬像以北300公里處。瑯勃拉邦擁有32座寺廟，是佛教、法國文化遺產和寮國皇家歷史的寶庫，也是亞洲保存最完好的殖民城市之一。黎明時分，僧侶們漫步在聯合國教科文組織世界遺產名錄上的街道上，接受信徒們的供奉。幾個小時後，在同一條街上，時尚咖啡館裡的國際潮人咖啡師們正以國際價格為背包客們奉上拿鐵咖啡。

在緩緩滑過的船隻投下的柔和燈光下，瑯勃拉邦金頂寺廟熠熠生輝。我們將在此停留兩晚，行程安排得滿滿噹噹。我對建於1904年的皇宮非常著迷，它現在是國家博物館。還有哪裡能看到胡志明和寮國末代國王西薩旺瓦塔納與兩位女子共舞的歡笑照片呢？

除了擁有四百年歷史、金碧輝煌的香通寺之外，對我而言，這座城市最美好的精神之旅莫過於在河岸邊找一家咖啡館，一邊品嚐冰鎮老撾啤酒和新鮮的沙爹串，一邊欣賞湄公河的日落美景。而最特別的體驗則是去街對面看看那家被聯合國教科文組織列為世界遺產的按摩院。

「我有信號了！」有人喊道。我們趕緊跑到各自的設備前。在這個偏遠地區，想必幾千年來無人居住，我們突然收到郵件，上傳數據，並被鋪天蓋地的關於外面世界可怕景象的新聞轟炸——然後，就在這時，信號突然消失了，真是太好了。

第二天，泰國出現在西岸，最引人注目的標誌竟然是一座迷你荷蘭風車。在對岸的寮國，數千公頃的香蕉種植園綿延不絕，這些香蕉將出口到中國。我們駛近中國經濟特區，這是一片位於寮國境內的廣袤特許經營區，這裡主要的「經濟活動」是一個為通勤者和賭客服務的賭場綜合體。

村莊已不復存在。我們抵達寮國邊境口岸班會曬，並非為了賭場，而是為了辦理出境手續，蓋上離開寮國的印章。隨後，在河對岸的泰國清孔，我們不得不告別可靠的「佔婆號」遊輪，在曾經臭名昭著的金三角下船。

昔日的鴉片大亨和國民黨走私犯早已消失。湄公河上的金三角地區，緬甸、寮國和泰國北部交界處，曾是臭名昭著的走私犯和騙子聚集地。如今，至少在泰國一側，白菜取代了罌粟，航運和旅遊業成為合法的收入來源，一座巨大的金色佛像巍然聳立於此。附近，氣勢恢宏的鴉片博物館則時時刻刻提醒著人們這片地區曾經動盪不安的過去。

從索普魯阿克（Sop Ruak）的「三角地帶」一直到清孔（Chiang Khong）和清盛（Chiang Sean）這兩座湄公河城市，這片湄公河沿岸地區是泰國最值得遊客前往的地區之一，尤其適合那些尋求原汁原味體驗的遊客。在這裡，您可以領略到泰國最自然的風貌。

前往清萊，可先從曼谷飛往清萊。參觀清萊著名的「白廟」－晶瑩剔透、宛如童話世界的白廟（Wat Rong Khun），然後向東前往湄公河。湄公河畔的頂級住宿選擇之一是安納塔拉金三角度假酒店，其著名的象營為善待大象樹立了標竿。再往南，靠近清盛，坐落著風景如畫的萊桑阿倫度假酒店，其度假小屋位於湄公河畔。

寮國閱讀推薦：《戰爭的好地方》（Joshua Kulantzick著）；《追蹤象王》和《竹宮》（Christopher Kremmer著）。

作者是潘達遊輪公司和泰國旅遊局的特別嘉賓。本文原刊於《澳洲週末報》。