O premiado escritor de viagens John Borthwick reflete sobre seu cruzeiro pelo rio Mekong, do Laos ao norte da Tailândia, com a Pandaw Cruises.

“Acreditamos que as crianças têm idade suficiente para ir à escola quando conseguem estender o braço acima da cabeça e tocar a orelha oposta”, diz a jovem professora laociana na aldeia de Ban Phar Leib, em um trecho remoto do Mekong.

Um grupo de crianças laocianas saudáveis ​​se reuniu em frente à sua escola de duas salas para cantar o hino nacional para nós com grande entusiasmo. Depois de distribuirmos lápis e cadernos (mas nenhum doce) para as crianças sorridentes, elas nos conduziram de volta à margem do rio, onde nosso navio, o Champa Pandaw, nos aguardava.

Estamos embarcando em um cruzeiro de 10 dias pelo Rio Mekong, partindo de Vientiane, capital do Laos, até o norte da Tailândia – uma viagem de 1000 km. O Champa é uma interpretação moderna e luxuosa do clássico barco a vapor da flotilha do Irrawaddy: inteiramente construído em teca e latão, com ar-condicionado, banheiros privativos e gin tônica.

O Mekong, o "grande rio de lama" da Ásia, despenca do céu para a terra, do Tibete ao Mar da China Meridional, percorrendo 4.300 km através de seis países. No trecho central de sua jornada, a passagem de 700 km pelo interior do Laos, redemoinhos e recifes dão lugar a trechos calmos e ensolarados e, finalmente, a desfiladeiros estreitos e labirintos de bancos de areia.

Costumamos desembarcar; nossa primeira visita é à antiga cidade administrativa francesa de Pak Lai. Uma bandeira com a foice e o martelo serve como lembrança do sistema de governo local. A República Democrática Popular do Laos (nome oficial do país) personifica um paradoxo maravilhoso e multifacetado: um capitalismo democrático comunista de partido único.

No dia seguinte, ao contornarmos uma curva do rio, a enorme e recém-construída Barragem de Sayaburi bloqueou nosso caminho. O Laos, além do Mekong, um país com poucos recursos naturais, tem duas barragens em construção e outras sete planejadas. A usina hidrelétrica, apelidada de "Bateria do Sudeste Asiático", venderá 95% de sua eletricidade para a vizinha Tailândia. Entramos por uma eclusa na lateral da barragem e subimos o que era essencialmente uma escadaria de água.

O Mekong é uma estrada fluida, a eterna artéria principal do comércio e da migração no Sudeste Asiático. Nosso capitão, Xieng Souk, de 62 anos, lê as curvas do rio como um quiromante lê a palma da mão. Ele dispensa qualquer aparelho eletrônico e confia unicamente em seus olhos, que há 40 anos estudam cada afluente, cada banco de areia e cada trecho raso do rio.

Os 23 passageiros do navio estão divididos quase igualmente entre britânicos, americanos, australianos, suíços e franceses. Em terra, visitamos escolas (algumas, infelizmente, sem professores), pequenos templos, mercados e tecelões locais. É um mundo à beira-mar, caracterizado pela fumaça da lenha, bambu e telhados de palha, mas também por antenas parabólicas e telefones celulares.

Acordamos numa manhã surpreendentemente fria com um denso nevoeiro pairando sobre o rio. A 300 km ao norte de Vientiane, chegamos ao centro turístico de Luang Prabang. Com seus 32 templos, este tesouro do budismo, da herança francesa e da história da realeza laociana é uma das cidades coloniais mais bem preservadas da Ásia. Ao amanhecer, monges caminham pelas ruas protegidas pela UNESCO, aceitando oferendas de comida dos fiéis que desejam fazer o bem. Algumas horas depois, baristas descolados e internacionais, nos cafés da moda dessas mesmas ruas, servem lattes a preços internacionais para mochileiros.

Os templos de telhados dourados de Luang Prabang brilham à luz suave dos barcos que deslizam tranquilamente pela água. Ficaremos duas noites e temos muito o que fazer. Estou fascinado pelo Palácio Real, construído em 1904, que agora abriga o Museu Nacional. Onde mais se pode ver uma fotografia de Ho Chi Minh sorrindo e do último rei laosiano, Sisavangvattana, dançando com duas mulheres?

Além do templo Wat Xieng Thong, com seus 400 anos de história e detalhes dourados, para mim, o passeio espiritual mais belo da cidade é encontrar um café na margem do rio e apreciar o pôr do sol sobre o Mekong com uma cerveja Lao gelada e espetinhos de satay frescos. O passeio mais inusitado é olhar para o outro lado da rua e ver uma casa de massagens que é Patrimônio Mundial da UNESCO.

"Tenho sinal!" alguém grita. Corremos para nossos dispositivos. Em uma área remota, onde presumivelmente ninguém vive há milênios, de repente recebemos e-mails, carregamos dados e somos bombardeados com notícias sobre o terrível mundo lá fora – e então, tão repentinamente quanto começamos, o sinal, misericordiosamente, cai.

No dia seguinte, a Tailândia surge na margem oeste, reconhecível — acredite se quiser — por um moinho de vento em miniatura ao estilo holandês. Na margem oposta, no Laos, estendem-se milhares de hectares de plantações de banana, destinadas à exportação para a China. Aproximamo-nos da zona econômica especial chinesa, uma vasta área de concessão no Laos, onde a principal "atividade econômica" é um complexo de cassinos para viajantes e jogadores.

Não há mais aldeias. Aterrissamos no porto fronteiriço de Ban Houay Xai, não pelo cassino, mas pelo controle de imigração para obter o carimbo de saída do Laos. Depois, do outro lado do rio, em Chiang Khong, na Tailândia, é hora de dizer adeus ao nosso fiel navio, o Champa, e desembarcar no outrora infame Triângulo Dourado.

Os antigos barões do ópio e contrabandistas do Kuomintang já não existem mais. O Triângulo Dourado no Mekong, onde Mianmar, Laos e o norte da Tailândia se encontram, já foi notório como um centro de contrabandistas e vigaristas. Hoje, pelo menos no lado tailandês, o repolho substituiu a papoula, o transporte marítimo e o turismo são as fontes legítimas de renda, e um Buda dourado gigante domina a paisagem. Nas proximidades, o impressionante Museu do Ópio serve como um lembrete do passado turbulento da região.

Esta região às margens do rio Mekong, desde o "triângulo" em Sop Ruak até as cidades ribeirinhas de Chiang Khong e Chiang Sean, é uma das mais gratificantes da Tailândia para visitantes em busca de autenticidade. Aqui você encontrará a Tailândia em seu estado mais natural.

Para chegar lá, voe de Bangkok para Chiang Rai. Visite o extraordinário "Templo Branco" da cidade, o Wat Rong Khun, com suas águas cristalinas e um ar quase de conto de fadas, e depois siga para leste até o Rio Mekong. Entre as melhores opções de hospedagem às margens do rio está o Anantara Golden Triangle Resort, cujo renomado Acampamento de Elefantes estabelece padrões para o tratamento ético desses animais. Mais ao sul, perto de Chiang Saen, encontram-se os chalés idílicos do Rai Saeng Arun Resort, situados diretamente às margens do Mekong.

RECOMENDAÇÕES DE LEITURA EM LAOS: "A Great Place to Have a War" de Joshua Kulantzick; "Stalking the Elephant Kings" e "The Bamboo Palace" de Christopher Kremmer.

O autor foi convidado da Pandaw Cruises e da Autoridade de Turismo da Tailândia. A história foi publicada originalmente no The Weekend Australian.