屡获殊荣的旅行作家约翰·博斯威克回顾了他乘坐潘达游轮从老挝到泰国北部的湄公河游轮之旅。

“我们认为，当孩子能够越过头顶摸到另一只耳朵时，他们就到了上学的年龄，”湄公河偏远河段班帕莱村的一位年轻的老挝教师说道。

一群健康活泼的老挝孩子聚集在他们那两间教室的校舍前，热情洋溢地为我们演唱国歌。我们给孩子们分发了铅笔和笔记本（但没有糖果）后，他们领着我们回到河岸边，我们的船“占巴潘道号”正在那里等候着我们。

我们将从老挝首都万象出发，开启为期10天的湄公河游轮之旅，最终抵达泰国北部——全程1000公里。“占婆号”是一艘豪华现代的游轮，是对经典伊洛瓦底江船队的全新诠释：船身全部采用柚木和黄铜打造，配备空调、独立卫浴，并提供金汤力。

湄公河，亚洲的“泥河”，从天而降，奔流于南海，发源于西藏，流经六个国家，全长4300公里。在其旅程的中段，即老挝内陆700公里的河段，漩涡和暗礁逐渐被平静、阳光明媚的河段所取代，最终汇入狭窄的峡谷和迷宫般的沙洲。

我们经常上岸游览；第一站是前法国行政中心巴莱。一面印有锤子镰刀的旗帜提醒着人们当地的政治体制。老挝人民民主共和国（该国的正式名称）体现了一种奇妙而复杂的悖论——民主共产主义一党制资本主义。

第二天，当我们绕过河道的一个弯道时，巨大的沙耶武里大坝挡住了我们的去路。老挝是一个资源匮乏的国家，除了湄公河之外，还有两座水坝正在建设中，另有七座正在规划中。这座被戏称为“东南亚电池”的发电厂，将把95%的电力出售给邻国泰国。我们驶入大坝侧面的一个船闸，然后沿着一条宛如水上阶梯般的通道向上攀登。

湄公河是一条奔流不息的道路，是东南亚贸易和人口迁徙永恒的主干道。我们的船长，62岁的香苏克，对湄公河的蜿蜒曲折了如指掌，如同算命先生解读手相一般。他摒弃一切电子设备，完全依靠双眼，40年来，他的眼睛已经仔细观察过每一条支流、每一处沙洲、每一处浅滩。

船上的23名乘客大致平均分布着英国人、美国人、澳大利亚人、瑞士人和法国人。在陆地上，我们参观了学校（可惜有些学校没有老师）、小寺庙、集市和当地的织工作坊。这是一个水边的世界，木柴燃烧的烟雾、竹子和茅草屋顶是这里的特色，但同时也有卫星天线和手机信号。

在一个出乎意料的寒冷清晨醒来，河面上笼罩着浓雾。我们抵达琅勃拉邦，这座旅游中心位于万象以北300公里处。琅勃拉邦拥有32座寺庙，是佛教、法国文化遗产和老挝皇家历史的宝库，也是亚洲保存最完好的殖民城市之一。黎明时分，僧侣们漫步在联合国教科文组织世界遗产名录上的街道上，接受信徒们的供奉。几个小时后，在同一条街上，时尚咖啡馆里的国际潮人咖啡师们正以国际价格为背包客们奉上拿铁咖啡。

在缓缓滑过的船只投下的柔和灯光下，琅勃拉邦金顶寺庙熠熠生辉。我们将在此停留两晚，行程安排得满满当当。我对建于1904年的皇宫非常着迷，它现在是国家博物馆。还有哪里能看到胡志明和老挝末代国王西萨旺瓦塔纳与两位女子共舞的欢笑照片呢？

除了拥有四百年历史、金碧辉煌的香通寺之外，对我而言，这座城市最美好的精神之旅莫过于在河岸边找一家咖啡馆，一边品尝冰镇老挝啤酒和新鲜的沙爹串，一边欣赏湄公河的日落美景。而最特别的体验则是去街对面看看那家被联合国教科文组织列为世界遗产的按摩院。

“我有信号了！”有人喊道。我们赶紧跑到各自的设备前。在这个偏远地区，想必几千年来无人居住，我们突然收到邮件，上传数据，并被铺天盖地的关于外面世界可怕景象的新闻轰炸——然后，就在这时，信号突然消失了，真是太好了。

第二天，泰国出现在西岸，最引人注目的标志竟然是一座迷你荷兰式风车。在对岸的老挝，数千公顷的香蕉种植园绵延不绝，这些香蕉将出口到中国。我们驶近中国经济特区，这是一片位于老挝境内的广袤特许经营区，这里主要的“经济活动”是一个为通勤者和赌客服务的赌场综合体。

村庄已不复存在。我们抵达老挝边境口岸班会晒，并非为了赌场，而是为了办理出境手续，盖上离开老挝的印章。随后，在河对岸的泰国清孔，我们不得不告别可靠的“占婆号”游轮，在曾经臭名昭著的金三角下船。

昔日的鸦片大亨和国民党走私犯早已销声匿迹。湄公河上的金三角地区，缅甸、老挝和泰国北部交界处，曾是臭名昭著的走私犯和骗子聚集地。如今，至少在泰国一侧，白菜取代了罂粟，航运和旅游业成为合法的收入来源，一座巨大的金色佛像巍然耸立于此。附近，气势恢宏的鸦片博物馆则时刻提醒着人们这片地区曾经动荡不安的过去。

从索普鲁阿克（Sop Ruak）的“三角地带”一直到清孔（Chiang Khong）和清盛（Chiang Sean）这两座湄公河城市，这片湄公河沿岸地区是泰国最值得游客前往的地区之一，尤其适合那些寻求原汁原味体验的游客。在这里，您可以领略到泰国最自然的风貌。

前往清莱，可先从曼谷飞往清莱。参观清莱著名的“白庙”——晶莹剔透、宛如童话世界的白庙（Wat Rong Khun），然后向东前往湄公河。湄公河畔的顶级住宿选择之一是安纳塔拉金三角度假酒店，其著名的象营为善待大象树立了标杆。再往南，靠近清盛，坐落着风景如画的莱桑阿伦度假酒店，其度假小屋就位于湄公河畔。

老挝阅读推荐：《战争的好地方》（Joshua Kulantzick著）；《追踪象王》和《竹宫》（Christopher Kremmer著）。

作者是潘达游轮公司和泰国旅游局的特邀嘉宾。本文最初发表于《澳大利亚周末报》。