El galardonado escritor de viajes John Borthwick reflexiona sobre su crucero por el río Mekong desde Laos hasta el norte de Tailandia con Pandaw Cruises.

“Creemos que los niños tienen edad suficiente para ir a la escuela cuando pueden estirar el brazo por encima de la cabeza y tocarse la oreja opuesta”, dice la joven maestra laosiana en la aldea de Ban Phar Leib, en un tramo remoto del río Mekong.

Un grupo de niños laosianos sanos se reunió frente a su escuela de dos aulas para cantarnos su himno nacional con gran entusiasmo. Después de repartir lápices y cuadernos (pero sin dulces) a los niños sonrientes, nos acompañaron de regreso a la orilla del río, donde nos esperaba nuestro barco, el Champa Pandaw.

Nos embarcamos en un crucero de 10 días por el río Mekong, desde Vientiane, la capital de Laos, hasta el norte de Tailandia: un viaje de 1000 km. El Champa es una lujosa reinterpretación moderna del clásico vapor de flotilla del Irrawaddy: construido íntegramente en teca y latón, con aire acondicionado, baños privados y gin tonics.

El Mekong, el "gran río de lodo" de Asia, se precipita del cielo a la tierra, desde el Tíbet hasta el Mar de China Meridional, recorriendo 4300 km a través de seis países. En la sección central de su recorrido, los 700 km que atraviesan el interior de Laos, remolinos y arrecifes dan paso a tramos tranquilos y soleados, y finalmente a estrechas gargantas y laberintos de bancos de arena.

Solemos desembarcar; nuestra primera visita es a Pak Lai, antigua ciudad administrativa francesa. Una bandera con la hoz y el martillo recuerda el sistema de gobierno local. La República Democrática Popular Lao (nombre oficial del país) encarna una paradoja asombrosa y multifacética: un capitalismo democrático comunista de partido único.

Al día siguiente, al doblar una curva del río, la enorme y nueva presa de Sayaburi nos bloqueó el paso. Laos, además del Mekong, un país con escasos recursos, tiene dos presas en construcción y siete más proyectadas. La central eléctrica, apodada la "Batería del Sudeste Asiático", venderá el 95% de su electricidad a la vecina Tailandia. Nos deslizamos por una esclusa lateral de la presa y subimos por lo que era, en esencia, una escalera de agua.

El Mekong es un río caudaloso, la arteria principal eterna del comercio y la migración del sudeste asiático. Nuestro capitán, Xieng Souk, de 62 años, interpreta los meandros del río como un quiromante interpreta la palma de una mano. Rechaza los aparatos electrónicos y se guía únicamente por su vista, que durante 40 años ha estudiado cada afluente, cada banco de arena y cada remanso del río.

Los 23 pasajeros del barco se dividen casi a partes iguales entre británicos, estadounidenses, australianos, suizos y franceses. En tierra, visitamos escuelas (algunas, lamentablemente, sin profesores), pequeños templos, mercados y talleres de tejedores locales. Es un mundo junto al agua, caracterizado por el aroma a leña, el bambú y los techos de paja, pero también por antenas parabólicas y teléfonos móviles.

Nos despertamos en una mañana sorprendentemente fría, envueltos en una espesa niebla que cubre el río. A 300 km al norte de Vientiane, llegamos al centro turístico de Luang Prabang. Con sus 32 templos, este tesoro del budismo, la herencia francesa y la historia real laosiana es una de las ciudades coloniales mejor conservadas de Asia. Al amanecer, los monjes caminan por las calles protegidas por la UNESCO, recibiendo ofrendas de comida de los fieles que desean hacer el bien. Unas horas más tarde, baristas modernos e internacionales en los cafés de moda de esas mismas calles sirven lattes a precios internacionales a los mochileros.

Los templos de Luang Prabang, con sus techos dorados, brillan bajo la suave luz de los barcos que se deslizan lentamente. Nos quedaremos dos noches y tenemos mucho que hacer. Me fascina el Palacio Real, construido en 1904, que ahora alberga el Museo Nacional. ¿Dónde más se puede ver una fotografía de Ho Chi Minh riendo y del último rey de Laos, Sisavangvattana, bailando con dos mujeres?

Aparte del templo Wat Xieng Thong, de 400 años de antigüedad y con una decoración dorada, para mí la excursión espiritual más hermosa de la ciudad es encontrar una cafetería a orillas del río y disfrutar de la puesta de sol sobre el Mekong con una cerveza Lao bien fría y brochetas satay recién hechas. La excursión más insólita es asomarse a la sala de masajes que, al otro lado de la calle, es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

«¡Tengo cobertura!», grita alguien. Nos apresuramos a coger nuestros dispositivos. En una zona remota, donde presumiblemente nadie ha vivido durante milenios, de repente recibimos correos electrónicos, subimos datos y nos vemos bombardeados con noticias sobre el terrible mundo exterior; y entonces, con la misma rapidez, la señal se corta, para nuestra fortuna.

Al día siguiente, Tailandia aparece en la costa occidental, reconocible —entre otras cosas— por un molino de viento en miniatura de estilo holandés. En la orilla opuesta, en Laos, se extienden miles de hectáreas de plantaciones de plátanos, destinadas a la exportación a China. Nos acercamos a la zona económica especial china, una vasta área de concesión en Laos, donde la principal actividad económica es un complejo de casinos para viajeros y jugadores.

Ya no quedan pueblos. Llegamos al puerto fronterizo de Ban Houay Xai, no para ir al casino, sino para pasar el control de inmigración y obtener nuestro sello de salida de Laos. Luego, al otro lado del río, en Chiang Khong, Tailandia, es hora de despedirnos de nuestro fiel barco, el Champa, y desembarcar en el otrora tristemente célebre Triángulo de Oro.

Los antiguos barones del opio y los contrabandistas del Kuomintang desaparecieron hace mucho tiempo. El Triángulo de Oro del Mekong, donde confluyen Myanmar, Laos y el norte de Tailandia, fue en su día un centro neurálgico para contrabandistas y estafadores. Hoy, al menos en el lado tailandés, las amapolas han sido sustituidas por la col, el transporte marítimo y el turismo son las fuentes legítimas de ingresos, y un gigantesco Buda dorado se alza imponente sobre el paisaje. Cerca de allí, el impresionante Museo del Opio recuerda el turbulento pasado de la región.

Esta ribera del río Mekong, desde el "triángulo" de Sop Ruak hasta las ciudades ribereñas de Chiang Khong y Chiang Sean, es una de las regiones más gratificantes de Tailandia para quienes buscan autenticidad. Aquí encontrará Tailandia en su estado más natural.

Para llegar allí, vuele de Bangkok a Chiang Rai. Visite el extraordinario "Templo Blanco" de la ciudad, el Wat Rong Khun, de aguas cristalinas y casi de cuento de hadas, y luego diríjase al este hacia el río Mekong. Entre los mejores alojamientos a orillas del río se encuentra el Anantara Golden Triangle Resort, cuyo renombrado campamento de elefantes es un referente en el trato ético de estos animales. Más al sur, cerca de Chiang Saen, se encuentran los idílicos chalets del Rai Saeng Arun Resort, situados directamente a orillas del Mekong.

RECOMENDACIONES DE LECTURA EN LAOS: A Great Place to Have a War, de Joshua Kulantzick; Stalking the Elephant Kings y The Bamboo Palace, de Christopher Kremmer.

La autora fue invitada por Pandaw Cruises y la Autoridad de Turismo de Tailandia. El artículo se publicó originalmente en The Weekend Australian.