Известный писатель-путешественник Джон Бортвик делится своими впечатлениями от круиза по реке Меконг из Лаоса в северный Таиланд с компанией Pandaw Cruises.

«Мы считаем, что дети достаточно взрослые для школы, когда они могут дотянуться рукой до противоположного уха, подняв голову», — говорит молодой лаосский учитель из деревни Бан Фар Лейб, расположенной на отдаленном участке реки Меконг.

Группа здоровых лаосских детей собралась перед своей двухкомнатной школой, чтобы с большим энтузиазмом спеть нам свой национальный гимн. После того как мы раздали улыбающимся детям карандаши и тетради (но не сладости), они отвели нас обратно к берегу реки, где нас ждал наш корабль, «Чампа Пандав».

Мы отправляемся в 10-дневный круиз по реке Меконг из Вьентьяна, столицы Лаоса, в северный Таиланд – путешествие длиной в 1000 км. «Чампа» – это роскошная современная интерпретация классического парохода флотилии Иравади: полностью сделанный из тикового дерева и латуни, с кондиционером, отдельными ванными комнатами и джин-тониками.

Меконг, «великая грязевая река» Азии, низвергается с неба на землю, от Тибета до Южно-Китайского моря, протекая на протяжении 4300 км через шесть стран. В средней части своего пути, на 700-километровом участке через внутренние районы Лаоса, водовороты и рифы сменяются спокойными, солнечными участками и, наконец, узкими ущельями и лабиринтами песчаных отмелей.

Мы часто высаживаемся на берег; наш первый визит — в бывший французский административный город Пак Лай. Флаг с серпом и молотом служит напоминанием о местной системе правления. Лаосская Народно-Демократическая Республика (официальное название страны) воплощает в себе удивительный, многогранный парадокс — демократический коммунистический однопартийный капитализм.

На следующий день, когда мы завернули за поворот реки, огромный новый плотина Саябури преградил нам путь. В Лаосе, помимо Меконга, страны с ограниченными ресурсами, строятся две плотины, и еще семь запланированы. Электростанция, прозванная «батареей Юго-Восточной Азии», будет продавать 95 процентов электроэнергии соседнему Таиланду. Мы проскользнули в шлюз сбоку плотины и поднялись по тому, что по сути представляло собой водную лестницу.

Меконг — это извилистая дорога, вечная главная артерия торговли и миграции в Юго-Восточной Азии. Наш капитан, 62-летний Сиенг Сук, читает изгибы реки, как гадалка по ладони. Он отказывается от всей электроники и полагается исключительно на свои глаза, которые на протяжении 40 лет изучали каждый ответвленный приток, каждую песчаную отмель и каждое мелководье в реке.

На борту корабля примерно поровну 23 пассажира: британцы, американцы, австралийцы, швейцарцы и французы. На суше мы посещаем школы (некоторые, к сожалению, без учителей), небольшие храмы, рынки и местных ткачей. Это мир у воды, характеризующийся дымом от костра, бамбуком и соломенными крышами, а также спутниковыми антеннами и мобильными телефонами.

Мы просыпаемся в удивительно холодное утро, когда над рекой висит густой туман. В 300 км к северу от Вьентьяна мы достигаем туристического центра Луангпрабанга. Этот кладезь буддизма, французского наследия и истории лаосской королевской семьи с его 32 храмами является одним из наиболее хорошо сохранившихся колониальных городов Азии. На рассвете монахи ходят по улицам, находящимся под защитой ЮНЕСКО, принимая подношения от верующих, желающих сделать доброе дело. Несколько часов спустя бариста-хипстеры из разных стран в модных кафе на тех же улицах подают латте по международным ценам туристам-бэкпекерам.

Храмы Луанг Прабанга с золотыми крышами сверкают в мягком свете неспешно скользящих лодок. Мы остаемся на две ночи, и нам есть чем заняться. Меня очаровал Королевский дворец, построенный в 1904 году, в котором сейчас находится Национальный музей. Где еще можно увидеть фотографию смеющегося Хо Ши Мина и последнего лаосского короля Сисавангаттаны, танцующих с двумя женщинами?

Помимо позолоченного 400-летнего храма Ват Сиенг Тхонг, для меня самым прекрасным духовным путешествием в городе является найти кафе на берегу реки и насладиться закатом над Меконгом с холодным пивом Beer Lao и свежими шашлычками сатай. А самым необычным – посмотреть через дорогу на массажный салон, который является объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО.

«У меня есть связь!» — кричит кто-то. Мы бросаемся к своим устройствам. В отдалённом районе, где, предположительно, никто не жил тысячелетиями, мы внезапно получаем электронные письма, загружаем данные и нас засыпают новостями об ужасном мире за пределами нашего дома — и тут же, так же внезапно, сигнал, к счастью, пропадает.

На следующий день на западном берегу появляется Таиланд, узнаваемый, как ни странно, по миниатюрной ветряной мельнице в голландском стиле. На противоположном берегу, обращенном к Лаосу, простираются тысячи гектаров банановых плантаций, предназначенных для экспорта в Китай. Мы приближаемся к китайской особой экономической зоне, обширной концессионной территории в Лаосе, где доминирующей «экономической деятельностью» является казино-комплекс для приезжих и игроков.

Деревней больше нет. Мы причаливаем к пограничному пункту Бан Хуай Ксай не ради казино, а для прохождения иммиграционного контроля и получения выездного штампа из Лаоса. Затем, на другом берегу реки, в Чианг Кхонге, Таиланд, настаёт время попрощаться с нашим верным кораблём «Чампа» и сойти на берег в некогда печально известном Золотом треугольнике.

Старые опиумные бароны и контрабандисты Гоминьдана давно ушли в прошлое. Золотой треугольник на Меконге, где сходятся границы Мьянмы, Лаоса и северного Таиланда, когда-то был печально известен как центр контрабандистов и мошенников. Сегодня, по крайней мере, на тайской стороне, мак сменили на капусту, законными источниками дохода стали судоходство и туризм, а над всем этим возвышается гигантская золотая статуя Будды. Неподалеку находится впечатляющий Музей опиума, напоминающий о бурном прошлом региона.

Этот берег реки Меконг, от «треугольника» в Соп-Руаке до приречных городов Чианг-Кхонг и Чианг-Шон, является одним из самых привлекательных регионов Таиланда для путешественников, стремящихся к подлинности. Здесь вы увидите Таиланд в его первозданном естественном виде.

Чтобы добраться туда, совершите перелет из Бангкока в Чианг Рай. Посетите необыкновенный «Белый храм» города, кристально чистый, почти сказочный Ват Ронг Кхун, а затем отправляйтесь на восток, к реке Меконг. Среди лучших вариантов размещения на реке — курорт Anantara Golden Triangle Resort, чей знаменитый слоновий лагерь устанавливает стандарты этичного обращения со слонами. Южнее, недалеко от Чианг Саена, находятся идиллические шале курорта Rai Saeng Arun Resort, расположенного прямо на берегу Меконга.

РЕКОМЕНДАЦИИ ПО ЧТЕНИЮ ОТ ЛАО: «Отличное место для войны» Джошуа Куланцика; «Выслеживание слоновьих королей» и «Бамбуковый дворец» Кристофера Креммера.

Автор статьи был гостем компании Pandaw Cruises и Управления по туризму Таиланда. Статья впервые появилась в издании The Weekend Australian.