Lo scrittore di viaggi pluripremiato John Borthwick racconta la sua crociera sul fiume Mekong, dal Laos al nord della Thailandia, con Pandaw Cruises.

«Crediamo che i bambini siano abbastanza grandi per la scuola quando riescono ad allungare le braccia sopra la testa e a toccarsi l'orecchio opposto», afferma la giovane insegnante laotiana del villaggio di Ban Phar Leib, in un tratto remoto del Mekong.

Un gruppo di bambini laotiani in ottima salute si è riunito davanti alla loro scuola di due aule per cantarci con grande entusiasmo l'inno nazionale. Dopo aver distribuito matite e quaderni (ma niente dolci) ai bambini sorridenti, ci hanno riaccompagnati sulla riva del fiume dove ci attendeva la nostra nave, la Champa Pandaw.

Stiamo per imbarcarci per una crociera di 10 giorni sul fiume Mekong, da Vientiane, la capitale del Laos, fino al nord della Thailandia: un viaggio di 1000 km. La Champa è una lussuosa interpretazione moderna del classico battello a vapore della flottiglia dell'Irrawaddy: interamente realizzata in teak e ottone, con aria condizionata, bagni privati ​​e gin tonic.

Il Mekong, il "grande fiume di fango" dell'Asia, precipita dal cielo alla terra, dal Tibet al Mar Cinese Meridionale, scorrendo per 4.300 km attraverso sei paesi. Nella parte centrale del suo percorso, il tratto di 700 km attraverso l'entroterra del Laos, vortici e scogli lasciano il posto a tratti calmi e soleggiati, per poi sfociare in strette gole e labirinti di banchi di sabbia.

Scendiamo spesso a terra; la nostra prima tappa è l'ex città amministrativa francese di Pak Lai. Una bandiera con la falce e il martello ci ricorda il sistema di governo locale. La Repubblica Democratica Popolare del Laos (il nome ufficiale del paese) incarna un paradosso meraviglioso e multiforme: un capitalismo democratico comunista a partito unico.

Il giorno seguente, mentre svoltavamo un'ansa del fiume, l'enorme e nuova diga di Sayaburi ci sbarrò la strada. Il Laos, oltre al Mekong, un paese povero di risorse, ha due dighe in costruzione e altre sette in programma. La centrale elettrica, soprannominata la "Batteria del Sud-est asiatico", venderà il 95% della sua elettricità alla vicina Thailandia. Ci siamo infilati in una chiusa sul lato della diga e abbiamo risalito quella che era essenzialmente una scala d'acqua.

Il Mekong è una strada che scorre, l'eterna arteria principale del commercio e delle migrazioni nel Sud-est asiatico. Il nostro capitano, il sessantaduenne Xieng Souk, legge le anse del fiume come un chiromante legge la mano. Rinuncia a qualsiasi dispositivo elettronico e si affida unicamente ai suoi occhi, che per quarant'anni hanno studiato ogni affluente, ogni banco di sabbia e ogni zona poco profonda del fiume.

I 23 passeggeri della nave sono equamente divisi tra britannici, americani, australiani, svizzeri e francesi. A terra, visitiamo scuole (alcune purtroppo senza insegnanti), piccoli templi, mercati e artigiani locali che lavorano la tessitura. È un mondo in riva al mare, caratterizzato dal fumo di legna, dal bambù e dai tetti di paglia, ma anche da parabole satellitari e telefoni cellulari.

Ci svegliamo in una mattinata sorprendentemente fredda, avvolti da una fitta nebbia che incombe sul fiume. A 300 km a nord di Vientiane, raggiungiamo il centro turistico di Luang Prabang. Con i suoi 32 templi, questo scrigno di tesori del buddismo, dell'eredità francese e della storia reale laotiana è una delle città coloniali meglio conservate dell'Asia. All'alba, i monaci percorrono le strade protette dall'UNESCO, accettando offerte di cibo dai fedeli che desiderano fare del bene. Poche ore dopo, baristi hipster internazionali nei caffè alla moda di quelle stesse strade servono latte macchiato a prezzi internazionali ai viaggiatori con lo zaino in spalla.

I templi dai tetti dorati di Luang Prabang brillano nella luce soffusa delle barche che scivolano placidamente sull'acqua. Ci fermeremo per due notti e abbiamo molto da fare. Sono affascinato dal Palazzo Reale, costruito nel 1904, che ora ospita il Museo Nazionale. Dove altro si può vedere una fotografia di Ho Chi Minh che ride e dell'ultimo re del Laos, Sisavangvattana, che danzano con due donne?

A parte il tempio Wat Xieng Thong, dorato e vecchio di 400 anni, per me l'escursione spirituale più bella in città è trovare un caffè sulla riva del fiume e godersi il tramonto sul Mekong con una birra Beer Lao fresca e spiedini di satay appena sfornati. L'escursione più insolita è invece quella in cui, dall'altra parte della strada, si vede un centro massaggi dichiarato Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO.

"Ho campo!" grida qualcuno. Corriamo ai nostri dispositivi. In una zona remota, dove presumibilmente nessuno vive da millenni, all'improvviso riceviamo email, carichiamo dati e veniamo bombardati da notizie sul terribile mondo là fuori – e poi, altrettanto improvvisamente, il segnale, per fortuna, si interrompe.

Il giorno successivo, la Thailandia appare sulla costa occidentale, riconoscibile – tra l'altro – per un mulino a vento in miniatura in stile olandese. Sulla sponda opposta, in Laos, si estendono migliaia di ettari di piantagioni di banane, destinate all'esportazione in Cina. Ci avviciniamo alla zona economica speciale cinese, una vasta area in concessione in Laos, dove l'attività economica dominante è un complesso di casinò per pendolari e giocatori d'azzardo.

Non ci sono più villaggi. Sbarchiamo al valico di frontiera di Ban Houay Xai non per il casinò, ma per il controllo immigrazione, per ottenere il timbro di uscita dal Laos. Poi, sull'altra sponda del fiume, a Chiang Khong, in Thailandia, è il momento di salutare la nostra fidata nave, la Champa, e sbarcare in quello che un tempo era noto come il famigerato Triangolo d'Oro.

I vecchi baroni dell'oppio e i contrabbandieri del Kuomintang sono ormai un lontano ricordo. Il Triangolo d'Oro sul Mekong, dove si incontrano Myanmar, Laos e Thailandia settentrionale, un tempo era tristemente noto come centro di contrabbando e truffatori. Oggi, almeno sul lato thailandese, i cavoli hanno sostituito i papaveri, il trasporto marittimo e il turismo sono le fonti di reddito legittime e un gigantesco Buddha dorato domina il paesaggio. Nelle vicinanze, l'imponente Museo dell'Oppio ricorda il turbolento passato della regione.

Questa sponda del Mekong, dal "triangolo" di Sop Ruak fino alle città fluviali di Chiang Khong e Chiang Sean, è una delle regioni più gratificanti della Thailandia per i visitatori in cerca di autenticità. Qui troverete la Thailandia nella sua forma più naturale.

Per arrivarci, prendete un volo da Bangkok a Chiang Rai. Visitate lo straordinario "Tempio Bianco" della città, il cristallino e quasi fiabesco Wat Rong Khun, e poi dirigetevi a est verso il fiume Mekong. Tra le migliori strutture ricettive sul fiume c'è l'Anantara Golden Triangle Resort, il cui rinomato Elephant Camp rappresenta un punto di riferimento per il trattamento etico degli elefanti. Più a sud, vicino a Chiang Saen, si trovano gli idilliaci chalet del Rai Saeng Arun Resort, situati direttamente sul Mekong.

CONSIGLI DI LETTURA SUL LAOS: "A Great Place to Have a War" di Joshua Kulantzick; "Stalking the Elephant Kings" e "The Bamboo Palace" di Christopher Kremmer.

L'autore è stato ospite di Pandaw Cruises e dell'Ente del Turismo thailandese. L'articolo è apparso per la prima volta su The Weekend Australian.