En attendant que la Covid-19 disparaisse enfin, John Borthwick, correspondant de longue date de ce blog, retourne en Thaïlande en s'appuyant sur certains des meilleurs écrits consacrés au royaume.

La Thaïlande a été célébrée dans de nombreux genres littéraires, de la fiction et du fantastique à la poésie, en passant par les essais et la science-fiction. Embarquons pour un voyage virtuel à travers certains de ces genres.

Du point de vue thaïlandais

« Nuits de jasmin » est un roman envoûtant et poignant de l'auteur et compositeur thaïlandais SP Somtow. Son récit semi-autobiographique est considéré comme un classique des romans d'apprentissage thaïlandais des années 1960. Plongée dans l'univers figé de sa famille aristocratique (« notre petit royaume insulaire isolé sur Sukhumvit Road »), l'histoire foisonne de tantes excentriques, de prétendants, de princes et d'un caméléon apprivoisé. On y trouve aussi du sexe, de la politique et une bonne dose d'humour.

Pira Sudham écrit des romans et des nouvelles salués par la critique, qui dépeignent la vie quotidienne en Thaïlande – loin des bars, des spas, des célébrités en herbe et des hôtels de luxe – principalement dans les régions rurales pauvres de l'Isaan, au nord-est du pays. Son œuvre la plus connue, « Monsoon Country », raconte l'histoire d'un fils de fermier qui part pour Bangkok puis étudie à l'étranger grâce à une bourse – un parcours qui fait écho à la propre vie de Sudham. Son recueil de nouvelles, « It is the People », est également vivement recommandé.

Le vénéré poète royal thaïlandais Sunthorn Phu (1786-1855) mena une vie tumultueuse, marquée par la romance, le scandale et l'exil, autant d'éléments qui transparaissent dans son œuvre. Surnommé le « Poète du peuple de Thaïlande », il fut comparé à Shakespeare en raison de l'ampleur et de la portée nationale de ses écrits. Sa saga poétique, « Phra Aphai Mani », relate les aventures amoureuses d'un héros byronien dans l'ancien Siam. Koh Samed est le théâtre de l'histoire d'une sirène éperdument amoureuse et d'un prince exilé, commémorée aujourd'hui par les statues des amants sur la plage de Sai Kaew. Non loin de Samed, à Klaeng, dans la province de Ranong, se trouve le parc mémorial Sunthorn Phu.

Un pays imaginaire du sourire

John Burdett, ancien avocat hongkongais, est l'auteur de six romans policiers à succès se déroulant en Thaïlande, mettant en scène son excentrique policier thaïlandais, Sonchai Jitpleecheep. L'intrigue se situe principalement à Bangkok, ville où règnent la corruption politique, les meurtres étranges et des scènes de sexe parfois tout aussi surprenantes. Ces romans regorgent de personnages délicieusement excentriques, d'esprits lubriques et d'un humour noir grinçant. Commencez par « Bangkok 8 » et poursuivez votre lecture.

Les personnages de Burdett, bons comme mauvais, sont plus nuancés que les héroïnes de romans populaires et les détectives privés des nombreux romans de Christopher G. Moore se déroulant à Bangkok. Ses romans policiers, comme la célèbre trilogie « Killing Smile », se situent dans une ville qui semble se composer principalement de bars et de quartiers chauds. On peut également recommander son recueil de nouvelles « Chairs ».

« La Thaïlande est l'Italie de l'Asie. On y trouve une cuisine délicieuse, de belles femmes, une corruption endémique et un dysfonctionnement total », affirme Jake Needham, auteur de six thrillers captivants et intelligents se déroulant en Thaïlande. « The Big Mango », « A World of Trouble » et « Killing Plato » sont des romans parfaits pour quiconque est coincé à l'aéroport. Ses intrigues habilement construites mêlent politique internationale, gros sous et les rouages ​​complexes de la corruption panasiatique. (Le Wall Street Journal Asianotes écrit : « M. Needham semble en savoir plus qu'on ne devrait. ») Ses romans se caractérisent par des dialogues percutants et un rythme soutenu. L'œuvre de Needham est bien supérieure à la plupart des romans thaïlandais écrits par des étrangers, généralement classés tout public : détectives, femmes, armes et voyous.

Jo Nesbø, auteur à succès et maître du polar scandinave, a écrit un thriller se déroulant à Bangkok en 1998, qui ne fut traduit en anglais que bien plus tard. Dans « Les Cafards », son inspecteur de police d'Oslo, Harry Hole, enquête sur le meurtre de l'ambassadeur de Norvège à Bangkok, retrouvé mort dans un motel délabré. Bars à hôtesses, temples et fumeries d'opium constituent le décor, désormais cliché, de l'enquête d'Harry.

« La Fille-automate » de Paolo Bacigalupi est un récit de science-fiction cyberpunk qui explore le vol génétique, les machinations des multinationales de l'agroalimentaire et une femme d'une beauté presque humaine, la fameuse « Fille-automate ». Tous ces éléments s'affrontent dans un Bangkok post-apocalyptique du futur, où des agences gouvernementales lourdement armées se livrent une guerre sans merci. Imaginez un croisement entre « Neuromancer » de William Gibson et « Blade Runner », le tout sur fond de famine provoquée par le génie génétique…

Le roman « La Plage » d'Alex Garland, paru en 1996, n'a plus besoin d'être présenté. Son adaptation cinématographique hollywoodienne en 2000 a déclenché une vague de tourisme dévastatrice sur le site autrefois paradisiaque de Maya Bay, à Koh Phi Phi Leh. Sur une île dont l'emplacement reste flou (dans le golfe de Thaïlande, mais elle pourrait se situer n'importe où), un groupe de routards voit son paradis sauvage se transformer en un véritable bidonville tropical. Les événements dégénèrent, deviennent psychotiques, et finalement, tout s'effondre. Le roman a été judicieusement surnommé « Sa Majesté des mouches pour la génération X ».

Le roman d'Angela Savage, « Behind the Night Bazaar », subvertit en partie le cliché des aventuriers (ou de leurs victimes) en Thaïlande en mettant en scène au moins une protagoniste féminine et en situant l'histoire à Chiang Mai plutôt qu'à Bangkok. L'enquêtrice privée de Savage est une Australienne d'une trentaine d'années confrontée au défi parfois comique de « travailler sous couverture dans un milieu où elle peut tout faire sauf se fondre dans la masse ». Ce milieu est, bien sûr, un monde de meurtres, de corruption policière et d'exploitation.

À sa parution en 1956, le roman de Jack Reynolds, « Une femme de Bangkok », fut salué par l'Asian Wall Street Journal comme « l'un des dix meilleurs romans sur l'Asie ». Un éloge dithyrambique pour l'histoire d'un Occidental naïf confronté à une séductrice étrangère sans scrupules. L'amour non partagé est un motif littéraire récurrent, présent dans de nombreux romans populaires d'inspiration thaïlandaise écrits par des étrangers, sans parler de la réalité – ce qui explique en partie la popularité durable de ce roman captivant.

Dans « Private Dancer », le vétéran du polar irlandais Stephen Leather (ou du moins son jeune protagoniste tragique, Pete) erre dans les mêmes ruelles de Bangkok, verse les mêmes larmes et n'apprend aucune des leçons que le héros naïf de Jack Reynolds cinquante ans plus tôt. Mais au XXIe siècle, l'atmosphère des bars de Bangkok est bien plus dure et sombre. Le pauvre Pete, épris d'amour, s'enfonce toujours plus dans l'obsession d'une femme fatale séduisante mais infidèle. « Slow Learner » pourrait être à la fois son épitaphe et un autre titre que Leather aurait pu donner à son roman.

Personnellement

La poétesse, romancière et écrivaine de voyage canadienne Karen Connelly connaît la Thaïlande et sa langue bien mieux que la plupart des auteurs non thaïlandais. Elle transcende complètement le cliché « Thaïlande = érotisme + exotisme » en découvrant et en vivant bien au-delà des paillettes et du demi-monde. Lisez son récit poignant et plein de fraîcheur de son année d'échange dans « Touch the Dragon : A Thai Journal ». Son ouvrage plus récent, « Burmese Lessons : A True Love Story », est un récit sans concession et d'une grande sincérité de son voyage et de son histoire d'amour dans la jungle du nord de la Thaïlande, au contact de groupes de résistance birmans en exil.

Pour revenir à un sujet résolument plus léger : les anecdotes édifiantes de l’Australien expatrié et humoriste Neil Hutchison sur les étrangers qui cherchent l’amour dans les mauvais bars thaïlandais – et qui, parfois, le trouvent malgré tout – devraient être une lecture obligatoire pour tous les hommes, de la puberté à la sénilité, voyageant en Thaïlande. Hutchison partage ses propres observations, fruit de sa dure expérience, sur les farangs (étrangers) qui se sentent complètement perdus dans le monde thaïlandais, dans des ouvrages aux titres ironiques tels que « Un fou au paradis » et « L’argent, numéro un : le guide de survie du célibataire à Pattaya ».

Les explorations journalistiques de Jim Algie, expatrié écossais-canadien, dans « Bizarre Thailand », sont moins sulfureuses que son titre sensationnaliste (« Histoires de crime, de sexe et de magie noire ») ne le laisse supposer. L'ouvrage regorge de connaissances locales insolites sur les sanctuaires de la fertilité, les moines dissidents et les croyances, encore très répandues en Thaïlande, en la superstition et la magie. Et il est drôle, aussi. Dans le même esprit, mais avec une plus grande attention portée au développement des personnages, deux excellents livres de Jerry Hopkins, Américain et lui aussi expatrié (et biographe reconnu de Jim Morrison), sont également vivement recommandés : « Bangkok Babylon » et « Thailand Confidential ».

Dans son récit de voyage « Borderlines », le célèbre écrivain anglais Charles Nicholl se rend au nord, dans le Triangle d'Or puis en Birmanie, à la recherche de rebelles, de jade, de trafiquants d'opium, de révélations et d'un insaisissable ami thaïlandais nommé Katai : « Parfois, je me dis que non seulement Katai m'a "échappé", mais la Thaïlande elle-même, tout ce voyage étrange. Je n'ai jamais vraiment su où j'allais, je n'ai jamais atteint ma destination. Peut-être que la loi du voyage est aussi simple. On n'arrive jamais. Il n'y a que la route et ce qu'elle révèle en chemin. » Cela vous rappelle quelque chose ?

Le royaume des livres documentaires

« L'Homme idéal : La tragédie de Jim Thompson et la guerre américaine », de Joshua Kurlantzick, est une biographie captivante du légendaire Jim Thompson, surnommé le « Roi de la soie ». La carrière mouvementée de Thompson l'a vu endosser les rôles de soldat, d'espion, de bon vivant et d'entrepreneur, avant de disparaître sans laisser de traces. Le sous-titre de l'ouvrage évoque le contexte plus large des développements militaires et politiques en Asie du Sud-Est. Il en résulte un portrait éclairant de l'une des figures étrangères les plus fascinantes du pays, sur fond de paysage politique thaïlandais tumultueux de l'après-Seconde Guerre mondiale.

La biographie non autorisée du défunt roi Bhumibol Adulyadej, « Le Roi ne sourit jamais », écrite en 2006 par le journaliste Paul M. Handley, est interdite en Thaïlande mais facilement accessible au Cambodge. L'auteur y dresse un portrait sans concession du règne du roi Rama IX, le monarque au plus long règne du monde (de 1946 à 2016). Il s'agit d'une analyse originale des fondements et des réalisations de son règne, ainsi que de l'évolution de la démocratie thaïlandaise.

Durant votre séjour dans la région, le Laos, pays voisin de la Thaïlande, offre également une littérature passionnante. Les récits de voyage et d'investigation du journaliste Christopher Kremmer, qui a réussi à percer le mystère du sort du dernier roi du Laos, Sisavang Vatthana, disparu en 1975, sont vivement recommandés : « Sur les traces des rois éléphants » et « Le palais de bambou : la découverte de la dynastie perdue du Laos ».

Certains des ouvrages mentionnés ci-dessus sont épuisés, mais la plupart sont disponibles en ligne ou en format numérique. Une étude approfondie du sujet est proposée par le Dr Caron Eastgate Dann dans son livre « Imagining Siam : A travels' literary guide to Thailand ».