Terwijl we wachten tot Covid-19 eindelijk verdwijnt, maakt John Borthwick, de vaste correspondent van de blog, een reis terug naar Thailand aan de hand van enkele van de beste teksten over het koninkrijk.

Thailand wordt alom geprezen in diverse literaire genres, van fictie en fantasy tot poëzie, non-fictie en sciencefiction. Laten we een virtuele reis maken door enkele van deze genres.

Vanuit Thais perspectief

"Jasmine Nights" is een betoverende en ontroerende roman van de Thaise auteur en componist SP Somtow. Zijn semi-autobiografische avontuur wordt beschouwd als een klassieker onder de Thaise coming-of-age-verhalen uit de jaren 60. Het verhaal speelt zich af in de tijdcapsule van zijn aristocratische familie ("ons afgelegen eilandkoninkrijkje aan Sukhumvit Road") en wemelt van excentrieke tantes, aanbidders, prinsen en een huisdierkameleon. En dan is er nog seks, politiek en een flinke dosis humor.

Pira Sudham schrijft veelgeprezen romans en korte verhalen over het dagelijks leven in Thailand – niet over bars, spa's, wannabe-beroemdheden of luxehotels – maar vooral in de arme plattelandsgebieden van Isaan in het noordoosten van Thailand. Zijn bekendste werk, "Monsoon Country", vertelt het verhaal van een boerenzoon die naar Bangkok gaat en later met een beurs in het buitenland studeert – een parallel met Sudhams eigen levensverhaal. Zijn verhalenbundel "It is the People" is ook een aanrader.

De vereerde Thaise koninklijke dichter Sunthorn Phu (1786-1855) leidde een leven vol romantiek, schandalen en ballingschap, die allemaal terug te vinden zijn in zijn werk. Bekend als de "Volksdichter van Thailand", wordt hij vanwege de omvang en nationale betekenis van zijn geschriften wel vergeleken met Shakespeare. Zijn poëtische saga, "Phra Aphai Mani", vertelt de romantische avonturen van een Byroneske held in het oude Siam. Koh Samed vormt het decor voor een verhaal over een verliefde zeemeermin en een verbannen prins, dat vandaag de dag herdacht wordt door de beelden van de geliefden op Sai Kaew Beach op het eiland. Niet ver van Samed, in Klaeng, provincie Ranong, ligt het Sunthorn Phu Memorial Park.

Een fictief land van glimlachen

De voormalige advocaat John Burdett uit Hongkong heeft zes bestsellers geschreven die zich afspelen in Thailand en waarin zijn excentrieke Thaise politieagent Sonchai Jitpleecheep de hoofdrol speelt. De romans spelen zich grotendeels af in Bangkok, een stad vol vuile politiek, bizarre moorden en soms al even bizarre seksscènes. Ze zitten vol heerlijk excentrieke personages, wellustige geesten en gitzwarte humor. Begin met "Bangkok 8" en lees verder.

Burdetts personages, zowel goed als kwaad, zijn genuanceerder dan de dames uit goedkope pulpromans en privédetectives in Christopher G. Moores uitgebreide Bangkok-romans. Zijn misdaadromans, zoals de populaire 'Killing Smile'-trilogie, spelen zich af in een stad die voornamelijk lijkt te bestaan ​​uit bars en rosse buurten. Zijn verhalenbundel 'Chairs' is ook een aanrader.

“Thailand is het Italië van Azië. Heerlijk eten, prachtige vrouwen, ongebreidelde corruptie en een complete chaos,” aldus Jake Needham, auteur van zes meeslepende, intelligente thrillers die zich in Thailand afspelen. “The Big Mango,” “A World of Trouble” en “Killing Plato” zijn perfecte romans voor iedereen die vastzit op het vliegveld. Zijn goed uitgewerkte plots zijn doordrenkt met internationale politiek, grote sommen geld en de ingewikkelde structuren van pan-Aziatische corruptie. (The Wall Street Journal Asianotes: “Meneer Needham lijkt er meer van af te weten dan je zou moeten weten.”) Talrijke scherpe dialogen en een constant hoog tempo kenmerken de romans. Needhams werk is veel beter dan de meeste door buitenlanders geschreven romans over Thailand, die doorgaans een PG-rating hebben: detectives, vrouwen, wapens en criminelen.

Bestsellerauteur en meester van de Scandinavische misdaadliteratuur, Jo Nesbø, schreef in 1998 een thriller die zich in Bangkok afspeelt, maar pas veel later in het Engels werd vertaald. In "De Kakkerlakken" onderzoekt zijn personage, rechercheur Harry Hole van de politie van Oslo, de moord op de Noorse ambassadeur in Bangkok, die dood werd aangetroffen in een vervallen motel. Go-go bars, tempels en opiumholen vormen de inmiddels clichématige locaties voor Harry's speurtocht.

"The Windup Girl" van Paolo Bacigalupi is een cyberpunk sciencefictionverhaal over genetische diefstal, de machinaties van grote agro-industriële bedrijven en een prachtige, bijna menselijke vrouw, de titelheldin "Windup Girl". Ze botsen allemaal in een post-apocalyptisch Bangkok van de toekomst, waar zwaarbewapende overheidsinstanties oorlog tegen elkaar voeren. Stel je voor: William Gibsons "Neuromancer" ontmoet "Blade Runner"—te midden van een genetisch gemanipuleerde hongersnood…

Alex Garlands roman "The Beach" uit 1996 behoeft weinig introductie. Het boek werd in 2000 verfilmd door Hollywood, wat op zijn beurt een golf van verwoestend toerisme teweegbracht in de ooit zo paradijselijke Maya Bay op Koh Phi Phi Leh. Op een eiland van willekeurige aard (in de Golf van Thailand, maar het zou overal kunnen zijn) ziet een groep backpackers hoe hun wilde paradijs verandert in een tropische sloppenwijk, terwijl de gebeurtenissen uit de hand lopen, psychotisch worden en uiteindelijk alles instort. De roman is treffend omschreven als "Lord of the Flies voor Generatie X".

De roman "Behind the Night Bazaar" van Angela Savage ondermijnt gedeeltelijk het gangbare cliché van mannelijke avonturiers (of hun slachtoffers) in Thailand door minstens één vrouwelijke hoofdpersoon te introduceren en het verhaal in Chiang Mai te laten afspelen in plaats van Bangkok. Savage's privédetective is een dertiger uit Australië die voor de soms komische uitdaging staat om "ondercover te werken in een omgeving waar ze alles kan doen behalve opgaan in de massa". Deze omgeving is natuurlijk een wereld van moord, corrupte politie en uitbuiting.

Toen Jack Reynolds' roman "A Woman from Bangkok" in 1956 verscheen, prees de Asian Wall Street Journal het boek als "een van de tien beste romans over Azië". Een groot compliment voor het verhaal van een naïeve westerse man die een gewetenloze buitenlandse verleidster ontmoet. "Onbeantwoorde liefde" is een bekend literair motief dat nog steeds terugkomt in veel pulpromans met Thaise invloeden, geschreven door buitenlanders, en natuurlijk ook in het echte leven – wat deels de blijvende populariteit van deze meeslepende roman verklaart.

In "Private Dancer" dwaalt de Ierse misdaadveteraan Stephen Leather (of in ieder geval zijn tragische jonge protagonist Pete) door dezelfde steegjes van Bangkok, huilt dezelfde tranen en leert geen van dezelfde lessen als Jack Reynolds' naïeve held vijftig jaar eerder. Maar in de 21e eeuw is alles in het uitgaansleven van Bangkok harder en veel duisterder. De arme, verliefde Pete zinkt steeds dieper weg in een obsessie voor een gladde maar ontrouwe femme fatale. "Langzame Leerling" zou zowel zijn grafschrift als Leathers alternatieve boektitel kunnen zijn.

Ik persoonlijk

De Canadese dichter, romanschrijver en reisjournalist Karen Connelly kent Thailand en de Thaise taal veel beter dan de meeste niet-Thaise auteurs. Ze overstijgt volledig het cliché van "Thailand = erotiek + exotisme" door ver buiten de glamoureuze onderwereld te kijken en te leven. Lees haar bekwame, jeugdige verslag van haar uitwisselingsjaar in "Touch the Dragon: A Thai Journal". Haar veel latere boek, "Burmese Lessons: A True Love Story", is een onverbloemd en openhartig verslag van haar reis en liefdesaffaire in de jungles van Noord-Thailand, te midden van Birmese verzetsgroepen in ballingschap.

Om terug te keren naar een beduidend luchtiger onderwerp: De waarschuwende anekdotes van de Australische expat en humorist Neil Hutchison over buitenlanders die in de verkeerde Thaise bars op zoek gaan naar de liefde – en die soms toch vinden – zouden verplichte lectuur moeten zijn voor alle mannen tussen de puberteit en de ouderdom die naar Thailand reizen. Hutchison deelt zijn eigen, moeizaam verkregen observaties over farangs (buitenlanders) die zich volledig verloren voelen in de Thaise wereld in ironische titels als "Een dwaas in het paradijs" en "Geldnummer één: De overlevingsgids voor singles in Pattaya".

De journalistieke verkenningen van de Schots-Canadese expat Jim Algie in "Bizarre Thailand" zijn niet zo pikant als de sensationele titel van het boek ("Verhalen over misdaad, seks en zwarte magie") doet vermoeden. Het boek staat bol van obscure lokale kennis over vruchtbaarheidsheiligdommen, afvallige monniken en het nog steeds wijdverbreide Thaise geloof in bijgeloof en magie. En het is ook nog eens grappig. In een vergelijkbare stijl, maar met een sterkere focus op karakterontwikkeling, zijn twee uitstekende boeken van de eveneens in het buitenland wonende auteur (en geprezen biograaf van Jim Morrison), de Amerikaan Jerry Hopkins, ook zeer aan te bevelen: "Bangkok Babylon" en "Thailand Confidential".

In zijn reisverslag "Borderlines" reist de beroemde Engelse schrijver Charles Nicholl naar het noorden, naar de Gouden Driehoek en vervolgens naar Birma, op zoek naar rebellen, jade, opiumhandelaren, inzichten en een ongrijpbare Thaise vriend genaamd Katai: "Soms denk ik dat niet alleen Katai me is 'ontglipt', maar Thailand zelf, de hele vreemde reis. Ik wist nooit echt waar ik heen ging, bereikte nooit mijn bestemming. Misschien is de wet van het reizen wel zo simpel. Je komt nooit aan. Er is alleen de weg en wat die onderweg onthult." Klinkt dat bekend?

Het Koninkrijk der Non-fictieboeken

"The Ideal Man: The Tragedy of Jim Thompson and American Warfare" van Joshua Kurlantzick is een meeslepende biografie van de legendarische Jim Thompson, de zogenaamde "Zijdekoning". Thompsons bewogen carrière omvatte de rollen van soldaat, spion, levensgenieter en ondernemer – en uiteindelijk zijn verdwijning zonder een spoor achter te laten. De ondertitel van het boek verwijst naar de bredere context van militaire en politieke ontwikkelingen in Zuidoost-Azië. Het resultaat is een inzichtelijk portret van een van de meest fascinerende buitenlandse figuren van het land, tegen de achtergrond van het turbulente Thaise politieke landschap na de Tweede Wereldoorlog.

De ongeautoriseerde biografie uit 2006 van de overleden koning Bhumibol Adulyadej, "The King Never Smiles" van journalist Paul M. Handley, is verboden in Thailand, maar gemakkelijk verkrijgbaar in Cambodja. De auteur werpt een onverbloemde blik op de carrière van koning Rama IX, de langst regerende monarch ter wereld (van 1946 tot 2016). Het is een onconventionele analyse van de fundamenten en prestaties van het koningschap en de zich ontwikkelende democratie in Thailand.

Tijdens uw verblijf in de regio biedt Laos, het buurland van Thailand, eveneens fascinerend leesvoer. De onderzoeksjournalistieke reisverslagen van Christopher Kremmer, die erin slaagde het lot van de laatste koning van Laos, Sisavang Vatthana, die in 1975 verdween, te achterhalen, zijn een absolute aanrader: "In de voetsporen van de olifantenkoningen" en "Het bamboepaleis: de ontdekking van de verloren dynastie van Laos".

Sommige van de bovengenoemde titels zijn niet meer verkrijgbaar in gedrukte vorm, maar de meeste zijn online of als e-book beschikbaar. Een wetenschappelijke verkenning van het onderwerp wordt geboden door "Imagining Siam: A travels' literary guide to Thailand" van Dr. Caron Eastgate Dann.