In attesa che il Covid-19 scompaia definitivamente, John Borthwick, collaboratore di lunga data del blog, intraprende un viaggio virtuale in Thailandia, avvalendosi di alcuni dei migliori scritti sul regno.

La Thailandia è stata celebrata in molti generi letterari, dalla narrativa e dal fantasy alla poesia, dalla saggistica alla fantascienza. Intraprendiamo un viaggio virtuale attraverso alcuni di questi generi.

Da una prospettiva thailandese

"Notti di gelsomino" è un romanzo incantevole e toccante dello scrittore e compositore thailandese S.P. Somtow. La sua avventura semi-autobiografica è considerata un classico dei romanzi di formazione thailandesi degli anni '60. Ambientata nella capsula del tempo della sua famiglia aristocratica ("il nostro piccolo regno insulare remoto sulla strada di Sukhumvit"), la storia pullula di zie eccentriche, pretendenti, principi e un camaleonte domestico. E poi ci sono sesso, politica e una buona dose di comicità.

Pira Sudham è un acclamato autore di romanzi e racconti che narrano la vita quotidiana in Thailandia, non di bar, centri benessere, aspiranti celebrità o hotel di lusso, ma soprattutto delle povere regioni rurali dell'Isaan, nel nord-est del Paese. La sua opera più nota, "Monsoon Country", racconta la storia del figlio di un contadino che si trasferisce a Bangkok e in seguito studia all'estero grazie a una borsa di studio, un percorso parallelo alla sua stessa storia. Anche la sua raccolta di racconti, "It is the People", è caldamente consigliata.

Il venerato poeta reale thailandese Sunthorn Phu (1786-1855) visse una vita ricca di romanticismo, scandali ed esilio, eventi che si riflettono nelle sue opere. Conosciuto come il "Poeta del Popolo della Thailandia", è stato paragonato a Shakespeare per l'ampiezza e il significato nazionale dei suoi scritti. La sua saga poetica, "Phra Aphai Mani", narra le avventure romantiche di un eroe byroniano nell'antico Siam. Koh Samed è l'ambientazione di una storia di una sirena innamorata e di un principe esiliato, oggi commemorata dalle statue dei due amanti sulla spiaggia di Sai Kaew. Non lontano da Samed, a Klaeng, nella provincia di Ranong, si trova il Parco commemorativo di Sunthorn Phu.

Una terra immaginaria di sorrisi

L'ex avvocato di Hong Kong John Burdett ha scritto sei romanzi polizieschi di successo ambientati in Thailandia, con protagonista l'eccentrico agente di polizia thailandese Sonchai Jitpleecheep. I romanzi sono ambientati principalmente a Bangkok, una città di intrighi politici, omicidi bizzarri e scene di sesso a volte altrettanto bizzarre. Sono ricchi di personaggi meravigliosamente eccentrici, spiriti lussuriosi e umorismo nero. Iniziate con "Bangkok 8" e continuate a leggere.

I personaggi di Burdett, sia buoni che cattivi, sono più sfaccettati rispetto alle damigelle d'onore e ai detective privati ​​dei numerosi romanzi di Christopher G. Moore ambientati a Bangkok. I suoi romanzi polizieschi, come la popolare trilogia "Killing Smile", sono ambientati in una città che sembra essere composta principalmente da bar e quartieri a luci rosse. In alternativa, si consiglia la sua raccolta di racconti "Chairs".

«La Thailandia è l'Italia dell'Asia. Ottimo cibo, belle donne, corruzione dilagante e totale disfunzione», afferma Jake Needham, autore di sei avvincenti e intelligenti thriller ambientati in Thailandia. «The Big Mango», «A World of Trouble» e «Killing Plato» sono romanzi perfetti per chiunque si trovi bloccato in aeroporto. Le sue trame ben costruite sono intrise di politica internazionale, grandi capitali e le intricate strutture della corruzione panasiatica. (Il Wall Street Journal Asianotes: «Il signor Needham sembra saperne più di quanto si dovrebbe.» Numerosi dialoghi incisivi e un ritmo costantemente veloce caratterizzano i romanzi. L'opera di Needham è di gran lunga superiore alla maggior parte dei romanzi thailandesi scritti da stranieri, che in genere sono classificati PG: detective, donne, pistole e criminali.

Jo Nesbø, autore di bestseller e maestro del giallo scandinavo, scrisse nel 1998 un thriller ambientato a Bangkok, che venne tradotto in inglese solo molto tempo dopo. In "Gli scarafaggi", il suo detective della polizia di Oslo, Harry Hole, indaga sull'omicidio dell'ambasciatore norvegese a Bangkok, trovato morto in un motel fatiscente. Locali notturni, templi e fumerie d'oppio costituiscono gli ormai cliché scenari in cui Harry insegue il caso.

"The Windup Girl" di Paolo Bacigalupi è un racconto di fantascienza cyberpunk che narra di furto genetico, macchinazioni di multinazionali agroalimentari e di una donna bellissima, quasi umana, la "Ragazza a Meccanismo" del titolo. Tutti questi elementi si scontrano in una Bangkok post-apocalittica del futuro, dove agenzie governative pesantemente armate si combattono tra loro. Immaginate un incrocio tra "Neuromancer" di William Gibson e "Blade Runner", il tutto nel bel mezzo di una carestia causata da modifiche genetiche...

Il romanzo di Alex Garland del 1996, "The Beach", non ha bisogno di presentazioni. Ne è stato tratto un film hollywoodiano nel 2000, che a sua volta ha scatenato un'ondata di turismo devastante nella un tempo paradisiaca Maya Bay a Koh Phi Phi Leh. Su un'isola di natura arbitraria (nel Golfo di Thailandia, ma potrebbe essere ovunque), un gruppo di backpacker assiste alla trasformazione del loro paradiso selvaggio in una baraccopoli tropicale, mentre gli eventi precipitano, diventano psicotici e, infine, tutto crolla. Il romanzo è stato giustamente soprannominato "Il Signore delle Mosche per la Generazione X".

Il romanzo di Angela Savage "Behind the Night Bazaar" sovverte in parte il comune cliché degli avventurieri maschi (o delle loro vittime) in Thailandia, presentando almeno una protagonista femminile e ambientando la storia a Chiang Mai anziché a Bangkok. L'investigatrice privata di Savage è una donna australiana sulla trentina che si trova ad affrontare la sfida, a volte comica, di "lavorare sotto copertura in un ambiente in cui può fare di tutto tranne che mimetizzarsi". Questo ambiente è, ovviamente, un mondo di omicidi, poliziotti corrotti e sfruttamento.

Quando il romanzo di Jack Reynolds "Una donna di Bangkok" fu pubblicato nel 1956, l'Asian Wall Street Journal lo elogiò come "uno dei dieci migliori romanzi sull'Asia". Un elogio davvero notevole per la storia di un ingenuo occidentale che incontra una seduttrice straniera senza scrupoli. L'"amore non corrisposto" è un motivo letterario ricorrente che continua ad apparire in molti romanzi pulp di ispirazione thailandese scritti da stranieri, per non parlare della vita reale, il che spiega in parte la duratura popolarità di questo avvincente romanzo.

In "Private Dancer", il veterano del genere poliziesco irlandese Stephen Leather (o almeno il suo tragico giovane protagonista Pete) vaga per gli stessi vicoli di Bangkok, versa le stesse lacrime e non impara nessuna delle stesse lezioni dell'ingenuo eroe interpretato da Jack Reynolds 50 anni prima. Ma nel XXI secolo, tutto nella scena dei bar di Bangkok è più duro e molto più oscuro. Il povero Pete, innamorato perso, sprofonda sempre più nell'ossessione per una femme fatale affascinante ma infedele. "Slow Learner" (L'apprendimento lento) potrebbe essere sia il suo epitaffio che un titolo alternativo per il libro di Leather.

Personalmente

La poetessa, romanziera e scrittrice di viaggi canadese Karen Connelly conosce la Thailandia e la sua lingua molto meglio della maggior parte degli autori non thailandesi. Trascende completamente il cliché "Thailandia = erotismo + esotismo" guardando e vivendo ben oltre il luccicante mondo esterno. Leggete il suo racconto abile e giovanile del suo anno di scambio in "Touch the Dragon: A Thai Journal". Il suo libro successivo, "Burmese Lessons: A True Love Story", è un resoconto schietto e sincero del suo viaggio e della sua storia d'amore nelle giungle della Thailandia settentrionale, tra i gruppi di resistenza birmani in esilio.

Per tornare a un argomento decisamente più leggero: gli aneddoti ammonitori dell'australiano espatriato e umorista Neil Hutchison sugli stranieri che cercano l'amore nei bar thailandesi sbagliati – e a volte lo trovano comunque – dovrebbero essere una lettura obbligatoria per tutti gli uomini tra la pubertà e la senilità che viaggiano in Thailandia. Hutchison condivide le sue osservazioni, frutto di esperienze personali, sui farang (stranieri) che si sentono completamente persi nel mondo thailandese in titoli ironici come "Un pazzo in paradiso" e "Soldi numero uno: la guida di sopravvivenza per single di Pattaya".

Le inchieste giornalistiche dello scozzese-canadese Jim Algie in "Bizarre Thailand" non sono così piccanti come il titolo sensazionalistico del libro ("Storie di crimine, sesso e magia nera") potrebbe far pensare. È ricco di informazioni locali poco conosciute su santuari della fertilità, monaci rinnegati e la ancora diffusa credenza thailandese nella superstizione e nella magia. Ed è anche divertente. Sulla stessa linea, ma con una maggiore attenzione allo sviluppo dei personaggi, sono caldamente consigliati anche due ottimi libri del collega scrittore espatriato (e acclamato biografo di Jim Morrison), l'americano Jerry Hopkins: "Bangkok Babylon" e "Thailand Confidential".

Nel suo diario di viaggio "Borderlines", il celebre scrittore inglese Charles Nicholl si reca a nord, nel Triangolo d'Oro e poi in Birmania, alla ricerca di ribelli, giada, trafficanti d'oppio, intuizioni e un'inafferrabile amica thailandese di nome Katai: "A volte penso che non solo Katai mi sia sfuggita, ma la Thailandia stessa, l'intero strano viaggio. Non ho mai saputo veramente dove stessi andando, non ho mai raggiunto la mia destinazione. Forse la legge del viaggio è così semplice. Non si arriva mai a destinazione. C'è solo la strada e ciò che rivela lungo il cammino". Vi suona familiare?

Il regno dei libri di saggistica

"L'uomo ideale: la tragedia di Jim Thompson e la guerra americana" di Joshua Kurlantzick è un'avvincente biografia del leggendario Jim Thompson, il cosiddetto "Re della seta". La sua movimentata carriera ha abbracciato i ruoli di soldato, spia, bon vivant e imprenditore, culminando infine nella sua scomparsa senza lasciare traccia. Il sottotitolo del libro rimanda al più ampio contesto degli sviluppi militari e politici nel Sud-est asiatico. Il risultato è un ritratto penetrante di una delle figure straniere più affascinanti del paese, sullo sfondo del turbolento panorama politico thailandese del secondo dopoguerra.

La biografia non autorizzata del defunto re Bhumibol Adulyadej, "The King Never Smiles" (Il re non sorride mai), scritta dal giornalista Paul M. Handley nel 2006, è vietata in Thailandia ma facilmente reperibile in Cambogia. L'autore offre uno sguardo impietoso sulla carriera di re Rama IX, il monarca che ha regnato più a lungo al mondo (dal 1946 al 2016). Si tratta di un'analisi non convenzionale delle fondamenta e dei successi del regno del re e dell'evoluzione della democrazia thailandese.

Durante il vostro soggiorno nella regione, il Laos, paese confinante con la Thailandia, offre altrettanto affascinante materiale di lettura. Sono caldamente consigliati i resoconti di viaggio investigativi del giornalista Christopher Kremmer, che è riuscito a ricostruire la sorte dell'ultimo re del Laos, Sisavang Vatthana, scomparso nel 1975: "Sulle orme dei re elefante" e "Il palazzo di bambù: la scoperta della dinastia perduta del Laos".

Alcuni dei titoli citati sono fuori catalogo, ma la maggior parte è disponibile online o in formato ebook. Un'analisi accademica dell'argomento è offerta da "Imagining Siam: A travels' literary guide to Thailand" della Dott.ssa Caron Eastgate Dann.