Mientras esperamos a que el Covid-19 desaparezca definitivamente, John Borthwick, corresponsal veterano del blog, emprende un viaje de regreso a Tailandia utilizando algunos de los mejores textos sobre el reino.

Tailandia ha sido reconocida en numerosos géneros literarios, desde la ficción y la fantasía hasta la poesía, la no ficción y la ciencia ficción. Emprendamos un viaje virtual a través de algunos de estos géneros.

Desde una perspectiva tailandesa

«Noches de jazmín» es una novela encantadora y conmovedora del autor y compositor tailandés SP Somtow. Esta aventura semiautobiográfica se considera un clásico de las historias de iniciación tailandesas de la década de 1960. Ambientada en la cápsula del tiempo de su familia aristocrática («nuestro pequeño y remoto reino insular en Sukhumvit Road»), la historia rebosa de tías excéntricas, pretendientes, príncipes y un camaleón mascota. Y, por supuesto, hay sexo, política y una buena dosis de comedia.

Pira Sudham escribe aclamadas novelas y relatos sobre la vida cotidiana en Tailandia —lejos de bares, spas, aspirantes a famosos u hoteles de lujo—, principalmente en las empobrecidas zonas rurales de Isaan, en el noreste del país. Su obra más conocida, «Monsoon Country», narra la historia del hijo de un campesino que viaja a Bangkok y posteriormente estudia en el extranjero con una beca, un paralelismo con la propia vida de Sudham. Su colección de relatos, «It is the People», también es muy recomendable.

El venerado poeta real tailandés Sunthorn Phu (1786-1855) vivió una vida llena de romance, escándalo y exilio, experiencias que se reflejan en su obra. Conocido como el "Poeta del Pueblo de Tailandia", se le ha comparado con Shakespeare por la amplitud y la trascendencia nacional de sus escritos. Su saga poética, "Phra Aphai Mani", narra las aventuras románticas de un héroe byroniano en el antiguo Siam. Koh Samed es el escenario de la historia de una sirena enamorada y un príncipe exiliado, conmemorada hoy por las estatuas de los amantes en la playa de Sai Kaew. Cerca de Samed, en Klaeng, provincia de Ranong, se encuentra el Parque Memorial Sunthorn Phu.

Una tierra ficticia de sonrisas

El exabogado de Hong Kong, John Burdett, ha escrito seis novelas policíacas superventas ambientadas en Tailandia, protagonizadas por su excéntrico policía tailandés Sonchai Jitpleecheep. Las novelas transcurren principalmente en Bangkok, una ciudad de política corrupta, asesinatos extraños y, a veces, escenas sexuales igualmente extrañas. Están repletas de personajes maravillosamente excéntricos, espíritus lascivos y un humor negro mordaz. Empiece con "Bangkok 8" y siga leyendo.

Los personajes de Burdett, tanto buenos como malos, son más complejos que los de las novelas baratas protagonizadas por mujeres y detectives privados en las extensas novelas de Christopher G. Moore ambientadas en Bangkok. Sus novelas policíacas, como la popular trilogía «Killing Smile», transcurren en una ciudad que parece consistir principalmente en bares y barrios rojos. Como alternativa, se recomienda su colección de relatos cortos «Chairs».

«Tailandia es la Italia de Asia. Comida exquisita, mujeres hermosas, corrupción rampante y un caos absoluto», afirma Jake Needham, autor de seis apasionantes e inteligentes thrillers ambientados en Tailandia. «El Gran Mango», «Un Mundo de Problemas» y «Matando a Platón» son novelas perfectas para cualquiera que se encuentre atrapado en el aeropuerto. Sus tramas, meticulosamente elaboradas, están impregnadas de política internacional, grandes fortunas y las intrincadas estructuras de la corrupción panasiática. (The Wall Street Journal Asianotes: «El Sr. Needham parece saber más de lo que debería»). Numerosos diálogos ingeniosos y un ritmo trepidante caracterizan las novelas. La obra de Needham es muy superior a la mayoría de las novelas sobre Tailandia escritas por autores extranjeros, que suelen ser aptas para todos los públicos: detectives, mujeres, armas y matones.

El aclamado autor y maestro de la novela negra escandinava, Jo Nesbø, escribió un thriller ambientado en Bangkok en 1998, que no se tradujo al inglés hasta mucho después. En «Las cucarachas», su detective de la policía de Oslo, Harry Hole, investiga el asesinato del embajador noruego en Bangkok, hallado muerto en un motel destartalado. Bares de striptease, templos y fumaderos de opio conforman los escenarios, ya trillados, de la investigación de Harry.

«La chica mecánica», de Paolo Bacigalupi, es una historia de ciencia ficción ciberpunk sobre robo genético, las maquinaciones de las corporaciones agroindustriales y una mujer hermosa, casi humana, la protagonista, la «chica mecánica». Todos estos elementos chocan en un Bangkok postapocalíptico del futuro, donde agencias gubernamentales fuertemente armadas se enfrentan en una guerra constante. Imaginen una mezcla entre «Neuromancer» de William Gibson y «Blade Runner», todo ello en medio de una hambruna provocada por ingeniería genética…

La novela de Alex Garland de 1996, "La Playa", no necesita presentación. Fue adaptada al cine en Hollywood en el año 2000, lo que a su vez desencadenó una ola de turismo devastador hacia la otrora paradisíaca Bahía Maya en Koh Phi Phi Leh. En una isla de ubicación indeterminada (en el Golfo de Tailandia, pero podría ser cualquier lugar), un grupo de mochileros presencia cómo su paraíso salvaje se convierte en un barrio marginal tropical a medida que los acontecimientos se descontrolan, se tornan psicóticos y, finalmente, todo se derrumba. La novela ha sido acertadamente apodada "El Señor de las Moscas para la Generación X".

La novela de Angela Savage, "Behind the Night Bazaar", subvierte parcialmente el cliché común de los aventureros masculinos (o sus víctimas) en Tailandia al presentar al menos una protagonista femenina y ambientar la historia en Chiang Mai en lugar de Bangkok. La investigadora privada de Savage es una australiana de treinta y tantos años que se enfrenta al desafío, a veces cómico, de "trabajar de incógnito en un entorno donde puede hacer cualquier cosa menos pasar desapercibida". Este entorno es, por supuesto, un mundo de asesinatos, policías corruptos y explotación.

Cuando la novela de Jack Reynolds, "Una mujer de Bangkok", se publicó en 1956, el Asian Wall Street Journal la aclamó como "una de las diez mejores novelas sobre Asia". Un gran elogio, sin duda, para la historia de un ingenuo occidental que se topa con una seductora extranjera sin escrúpulos. El "amor no correspondido" es un motivo literario recurrente que sigue apareciendo en muchas novelas populares de influencia tailandesa escritas por extranjeros, por no hablar de la vida real, lo que explica en parte la perdurable popularidad de esta cautivadora novela.

En «Private Dancer», el veterano escritor irlandés de novela negra Stephen Leather (o al menos su trágico joven protagonista, Pete) recorre los mismos callejones de Bangkok, derrama las mismas lágrimas y no aprende las mismas lecciones que el ingenuo héroe de Jack Reynolds cincuenta años antes. Pero en el siglo XXI, todo en la vida nocturna de Bangkok es más duro y mucho más oscuro. El pobre Pete, enamorado, se hunde cada vez más en la obsesión por una seductora pero infiel mujer fatal. «Aprendiz lento» podría ser tanto su epitafio como el título alternativo del libro de Leather.

Yo personalmente

La poeta, novelista y escritora de viajes canadiense Karen Connelly conoce Tailandia y su idioma mucho mejor que la mayoría de los autores no tailandeses. Trasciende por completo el cliché de «Tailandia = erotismo + exotismo» al observar y vivir mucho más allá del ostentoso submundo. Lea su hábil y juvenil relato de su año de intercambio en «Touch the Dragon: A Thai Journal». Su libro posterior, «Burmese Lessons: A True Love Story», es un relato sincero y sin tapujos de su viaje y su historia de amor en las selvas del norte de Tailandia, entre grupos de resistencia birmanos exiliados.

Volviendo a un tema mucho más ligero: las anécdotas aleccionadoras del australiano expatriado y humorista Neil Hutchison sobre extranjeros que buscan el amor en los bares tailandeses equivocados —y a veces lo encuentran de todos modos— deberían ser lectura obligatoria para todos los hombres entre la pubertad y la senilidad que viajen a Tailandia. Hutchison comparte sus propias observaciones, fruto de la experiencia, sobre los farangs (extranjeros) que se sienten completamente perdidos en el mundo tailandés, en títulos irónicos como "Un tonto en el paraíso" y "El dinero número uno: la guía de supervivencia para solteros en Pattaya".

Las investigaciones periodísticas del expatriado escocés-canadiense Jim Algie en "Bizarre Thailand" no son tan escandalosas como podría sugerir su sensacional título ("Historias de crimen, sexo y magia negra"). Está repleto de información local poco conocida sobre santuarios de fertilidad, monjes renegados y la aún extendida creencia tailandesa en la superstición y la magia. Y además, es divertido. En una línea similar, pero con un mayor enfoque en el desarrollo de los personajes, también son muy recomendables dos excelentes libros del también expatriado Jerry Hopkins (y aclamado biógrafo de Jim Morrison): "Bangkok Babylon" y "Thailand Confidential".

En su libro de viajes "Borderlines", el renombrado escritor inglés Charles Nicholl viaja al norte, al Triángulo de Oro y luego a Birmania, en busca de rebeldes, jade, traficantes de opio, revelaciones y un escurridizo amigo tailandés llamado Katai: "A veces pienso que no solo Katai se me ha 'escurrido', sino Tailandia misma, todo el extraño viaje. Nunca supe realmente adónde iba, nunca llegué a mi destino. Quizás la ley del viaje sea así de simple. Nunca llegas. Solo existe el camino y lo que revela a lo largo del mismo". ¿Les suena familiar?

El reino de los libros de no ficción

«El hombre ideal: La tragedia de Jim Thompson y la guerra estadounidense», de Joshua Kurlantzick, es una biografía fascinante del legendario Jim Thompson, el llamado «Rey de la Seda». La azarosa trayectoria de Thompson abarcó los roles de soldado, espía, bon vivant y empresario, y, finalmente, su desaparición sin dejar rastro. El subtítulo del libro alude al contexto más amplio de los acontecimientos militares y políticos en el sudeste asiático. El resultado es un retrato revelador de una de las figuras extranjeras más fascinantes del país, enmarcado en el turbulento panorama político de Tailandia tras la Segunda Guerra Mundial.

La biografía no autorizada de 2006 del difunto rey Bhumibol Adulyadej, «El rey nunca sonríe», del periodista Paul M. Handley, está prohibida en Tailandia, pero se consigue fácilmente en Camboya. El autor examina sin tapujos la trayectoria del rey Rama IX, el monarca con el reinado más largo del mundo (de 1946 a 2016). Se trata de un análisis poco convencional de los fundamentos y los logros del reinado del rey y de la evolución de la democracia tailandesa.

Durante su estancia en la región, Laos, país vecino de Tailandia, ofrece lecturas igualmente fascinantes. Se recomiendan encarecidamente los libros de investigación del periodista Christopher Kremmer, quien logró descubrir el destino del último rey de Laos, Sisavang Vatthana, desaparecido en 1975: «Tras los pasos de los reyes elefante» y «El palacio de bambú: El descubrimiento de la dinastía perdida de Laos».

Algunos de los títulos mencionados anteriormente están agotados, pero la mayoría están disponibles en línea o como libros electrónicos. La Dra. Caron Eastgate Dann ofrece un análisis académico del tema en "Imagining Siam: A travels' literary guide to Thailand".