Während wir darauf warten, dass Covid-19 endgültig verschwindet, unternimmt der langjährige Korrespondent des Blogs, John Borthwick, eine Reise zurück nach Thailand und nutzt dabei einige der besten Texte über das Königreich.

Thailand wurde in vielen literarischen Genres gefeiert, von Belletristik und Fantasy über Lyrik und Sachbücher bis hin zu Science-Fiction. Begeben wir uns auf eine virtuelle Reise durch einige dieser Genres.

Aus thailändischer Sicht

„Jasminnächte“ ist ein bezaubernder und ergreifender Roman des thailändischen Autors und Komponisten S. P. Somtow. Sein semi-autobiografisches Abenteuer gilt als Klassiker der thailändischen Coming-of-Age-Literatur der 1960er-Jahre. Angesiedelt in der Zeitkapsel seiner aristokratischen Familie („unserem abgelegenen kleinen Inselkönigreich an der Sukhumvit Road“), wimmelt die Geschichte von exzentrischen Tanten, Verehrern, Prinzen und einem Chamäleon als Haustier. Und dann gibt es da noch Sex, Politik und eine gehörige Portion Humor.

Pira Sudham schreibt gefeierte Romane und Kurzgeschichten über den Alltag in Thailand – nicht über Bars, Spas, Möchtegern-Promis oder Luxushotels –, sondern vorwiegend über die armen ländlichen Regionen Isaans im Nordosten Thailands. Sein bekanntestes Werk, „Monsoon Country“, erzählt die Geschichte eines Bauernsohns, der nach Bangkok geht und später mit einem Stipendium im Ausland studiert – eine Parallele zu Sudhams eigener Lebensgeschichte. Auch sein Kurzgeschichtenband „It is the People“ ist sehr empfehlenswert.

Thailands verehrter königlicher Dichter Sunthorn Phu (1786–1855) führte ein Leben voller Romantik, Skandale und Exil, die sich allesamt in seinen Werken widerspiegeln. Als „Volksdichter Thailands“ bekannt, wurde er aufgrund des Umfangs und der nationalen Bedeutung seiner Schriften mit Shakespeare verglichen. Seine poetische Saga „Phra Aphai Mani“ erzählt die romantischen Abenteuer eines byronischen Helden im alten Siam. Koh Samed ist Schauplatz einer Geschichte über eine liebeskranke Meerjungfrau und einen verbannten Prinzen, die heute durch die Statuen der Liebenden am Sai Kaew Beach der Insel verewigt ist. Unweit von Samed, in Klaeng in der Provinz Ranong, befindet sich der Sunthorn-Phu-Gedenkpark.

Ein fiktives Land des Lächelns

Der ehemalige Hongkonger Anwalt John Burdett hat sechs Bestseller-Krimis geschrieben, die in Thailand spielen und in denen sein exzentrischer thailändischer Polizist Sonchai Jitpleecheep die Hauptrolle spielt. Die Romane sind größtenteils in Bangkok angesiedelt, einer Stadt voller schmutziger Politik, bizarrer Morde und mitunter ebenso bizarrer Sexszenen. Sie strotzen vor wunderbar exzentrischen Charakteren, lüsternen Geistern und rabenschwarzem Humor. Beginnen Sie mit „Bangkok 8“ und lesen Sie weiter.

Burdetts Figurenensemble, sowohl die Guten als auch die Bösen, ist differenzierter gezeichnet als die Groschenroman-Damen und Privatdetektive in Christopher G. Moores umfangreichen Bangkok-Romanen. Seine Kriminalromane, wie etwa die beliebte „Killing Smile“-Trilogie, spielen in einer Stadt, die scheinbar hauptsächlich aus Bars und Rotlichtvierteln besteht. Alternativ empfiehlt sich sein Kurzgeschichtenband „Chairs“.

„Thailand ist das Italien Asiens. Großartiges Essen, schöne Frauen, grassierende Korruption und völlige Dysfunktionalität“, sagt Jake Needham, Autor von sechs fesselnden, intelligenten Thrillern, die in Thailand spielen. „The Big Mango“, „A World of Trouble“ und „Killing Plato“ sind die perfekte Lektüre für alle, die am Flughafen festsitzen. Seine raffiniert konstruierten Plots sind durchdrungen von internationaler Politik, dem großen Geld und den komplexen Strukturen der panasiatischen Korruption. (Das Wall Street Journal Asianotes: „Herr Needham scheint mehr darüber zu wissen, als man sollte.“) Zahlreiche pointierte Dialoge und ein durchgehend hohes Tempo zeichnen die Romane aus. Needhams Werk ist den meisten ausländischen Thailand-Romanen, die typischerweise eine FSK-Freigabe haben – Detektive, Frauen, Waffen und Ganoven –, weit überlegen.

Der Bestsellerautor und Meister der skandinavischen Kriminalliteratur, Jo Nesbø, schrieb bereits 1998 einen Bangkok-Thriller, der erst viel später ins Englische übersetzt wurde. In „Die Kakerlaken“ ermittelt sein Osloer Kriminalkommissar Harry Hole im Mordfall des norwegischen Botschafters in Bangkok, der tot in einem heruntergekommenen Motel aufgefunden wurde. Go-Go-Bars, Tempel und Opiumhöhlen bilden die mittlerweile klischeehaften Schauplätze für Harrys Jagd.

Paolo Bacigalupis „The Windup Girl“ ist eine Cyberpunk-Science-Fiction-Geschichte über Gendiebstahl, die Machenschaften von Agrarkonzernen und eine wunderschöne, fast menschliche Frau, das titelgebende „Windup Girl“. In einem postapokalyptischen Bangkok der Zukunft prallen all diese Elemente aufeinander, während schwer bewaffnete Regierungsbehörden gegeneinander Krieg führen. Man stelle sich William Gibsons „Neuromancer“ vor, der auf „Blade Runner“ trifft – inmitten einer genmanipulierten Hungersnot…

Alex Garlands Roman „The Beach“ aus dem Jahr 1996 bedarf kaum einer Vorstellung. Die 2000 erfolgte Hollywood-Verfilmung löste eine verheerende Tourismuswelle in der einst paradiesischen Maya Bay auf Koh Phi Phi Leh aus. Auf einer Insel unbestimmter Natur (im Golf von Thailand, aber es könnte überall sein) erlebt eine Gruppe Rucksacktouristen, wie ihr wildes Paradies in einen tropischen Slum verfällt, als die Ereignisse außer Kontrolle geraten, psychotische Züge annehmen und schließlich alles zusammenbricht. Der Roman wurde treffend als „Herr der Fliegen für die Generation X“ bezeichnet.

Angela Savages Roman „Hinter dem Nachtbasar“ unterläuft teilweise das gängige Klischee männlicher Abenteurer (oder ihrer Opfer) in Thailand, indem er mindestens eine weibliche Hauptfigur präsentiert und die Handlung in Chiang Mai statt in Bangkok ansiedelt. Savages Privatdetektivin ist eine australische Frau in ihren Dreißigern, die sich der mitunter komischen Herausforderung stellen muss, „undercover in einem Umfeld zu arbeiten, in dem sie alles tun kann, nur nicht unauffällig zu sein“. Dieses Umfeld ist natürlich eine Welt voller Mord, korrupter Polizisten und Ausbeutung.

Als Jack Reynolds' Roman „Eine Frau aus Bangkok“ 1956 erschien, lobte ihn das Asian Wall Street Journal als „einen der zehn besten Romane über Asien“. Ein großes Lob für die Geschichte eines naiven Westlers, der einer skrupellosen ausländischen Verführerin begegnet. „Unerwiderte Liebe“ ist ein bekanntes literarisches Motiv, das in vielen von Thailand beeinflussten Groschenromanen ausländischer Autoren immer wieder auftaucht, ganz zu schweigen vom realen Leben – was die anhaltende Popularität dieses fesselnden Romans teilweise erklärt.

In „Private Dancer“ irrt der irische Krimi-Veteran Stephen Leather (oder zumindest sein tragischer junger Protagonist Pete) durch dieselben Gassen Bangkoks, vergießt dieselben Tränen und lernt keine der gleichen Lektionen wie Jack Reynolds’ naiver Held 50 Jahre zuvor. Doch im 21. Jahrhundert ist in Bangkoks Barszene alles härter und weitaus düsterer. Der arme, verliebte Pete versinkt immer tiefer in der Obsession mit einer charmanten, aber treulosen Femme fatale. „Slow Learner“ könnte sowohl sein Grabspruch als auch Leathers alternativer Buchtitel sein.

ich persönlich

Die kanadische Dichterin, Romanautorin und Reiseschriftstellerin Karen Connelly kennt Thailand und seine Sprache weitaus besser als die meisten nicht-thailändischen Autoren. Sie widerlegt das Klischee „Thailand = Erotik + Exotik“ vollständig, indem sie weit jenseits der schillernden Halbwelt blickt und lebt. Lesen Sie ihren gekonnten, jugendlichen Bericht über ihr Austauschjahr in „Touch the Dragon: A Thai Journal“. Ihr viel später erschienenes Buch „Burmese Lessons: A True Love Story“ ist ein schonungsloser, offener Bericht über ihre Reise und Liebesgeschichte im Dschungel Nordthailands, inmitten exilierter burmesischer Widerstandsgruppen.

Um zu einem deutlich leichteren Thema zurückzukehren: Die warnenden Anekdoten des australischen Auswanderers und Humoristen Neil Hutchison über Ausländer, die in den falschen thailändischen Bars nach der Liebe suchen – und sie manchmal trotzdem finden – sollten Pflichtlektüre für alle Männer zwischen Pubertät und Senilität sein, die nach Thailand reisen. Hutchison teilt seine eigenen, hart erarbeiteten Beobachtungen über Farangs (Ausländer), die sich in der thailändischen Welt völlig verloren fühlen, in ironischen Titeln wie „Ein Narr im Paradies“ und „Geld Nummer Eins: Der Pattaya-Singles-Überlebensleitfaden“.

Die journalistischen Recherchen des schottisch-kanadischen Auswanderers Jim Algie in „Bizarre Thailand“ sind nicht so reißerisch, wie der Titel („Geschichten über Verbrechen, Sex und Schwarze Magie“) vermuten lässt. Das Buch strotzt nur so vor obskurem Lokalwissen über Fruchtbarkeitsschreine, abtrünnige Mönche und den in Thailand immer noch weit verbreiteten Glauben an Aberglauben und Magie. Und es ist auch noch witzig. In ähnlicher Weise, aber mit einem stärkeren Fokus auf die Charakterentwicklung, sind zwei hervorragende Bücher des ebenfalls in Thailand lebenden Autors (und gefeierten Biografen von Jim Morrison), des Amerikaners Jerry Hopkins, ebenfalls sehr empfehlenswert: „Bangkok Babylon“ und „Thailand Confidential“.

In seinem Reisebericht „Grenzlinien“ reist der renommierte englische Schriftsteller Charles Nicholl gen Norden, ins Goldene Dreieck und dann nach Burma, auf der Suche nach Rebellen, Jade, Opiumhändlern, Erkenntnissen und einem schwer fassbaren thailändischen Freund namens Katai: „Manchmal denke ich, dass mir nicht nur Katai ‚entwischt‘ ist, sondern Thailand selbst, die ganze seltsame Reise. Ich wusste nie wirklich, wohin ich ging, erreichte mein Ziel nie. Vielleicht ist das Gesetz des Reisens so einfach. Man kommt nie an. Es gibt nur den Weg und das, was er unterwegs offenbart.“ Kommt Ihnen das bekannt vor?

Das Königreich der Sachbücher

„Der ideale Mann: Die Tragödie von Jim Thompson und der amerikanische Krieg“ von Joshua Kurlantzick ist eine fesselnde Biografie des legendären Jim Thompson, des sogenannten „Seidenkönigs“. Thompsons ereignisreiche Karriere umfasste die Rollen des Soldaten, Spions, Lebemanns und Unternehmers – und schließlich sein spurloses Verschwinden. Der Untertitel des Buches verweist auf den breiteren Kontext der militärischen und politischen Entwicklungen in Südostasien. Das Ergebnis ist ein aufschlussreiches Porträt einer der faszinierendsten ausländischen Persönlichkeiten des Landes vor dem Hintergrund der turbulenten politischen Lage Thailands nach dem Zweiten Weltkrieg.

Die 2006 erschienene, nicht autorisierte Biografie des verstorbenen Königs Bhumibol Adulyadej, „Der König lächelt nie“, verfasst vom Journalisten Paul M. Handley, ist in Thailand verboten, in Kambodscha jedoch problemlos erhältlich. Der Autor wirft einen schonungslosen Blick auf die Karriere von König Rama IX., dem am längsten regierenden Monarchen der Welt (von 1946 bis 2016). Es handelt sich um eine unkonventionelle Untersuchung der Grundlagen und Errungenschaften seiner Herrschaft sowie der Entwicklung der thailändischen Demokratie.

Während Ihres Aufenthalts in der Region bietet Thailands Nachbarland Laos ähnlich faszinierende Lektüre. Sehr empfehlenswert sind die investigativen Reiseberichte des Journalisten Christopher Kremmer, der das Schicksal des letzten Königs von Laos, Sisavang Vatthana, der 1975 verschwand, erfolgreich aufklärte: „Auf den Spuren der Elefantenkönige“ und „Der Bambuspalast: Die Entdeckung der verlorenen Dynastie von Laos“.

Einige der oben genannten Titel sind vergriffen, die meisten sind jedoch online oder als E-Books erhältlich. Eine wissenschaftliche Auseinandersetzung mit dem Thema bietet „Imagining Siam: A travels' literary guide to Thailand“ von Dr. Caron Eastgate Dann.