長年にわたり、私はタイの多くの寺院を訪れてきましたが、ほとんどの場合、似たような経験をしてきました。

そこで見たいものは分かっていた。仏塔、仏像、壁画、建築物、そしてガイドブックに載っていた歴史情報だ。それから写真を何枚か撮って、次の場所へ移動した。

私はこれまで、寺院とは過去を保存する場所、つまり古代の建造物、伝統芸術、そして歴史の証拠を保存する場所だと考えていた。

しかし今回、チェンマイのワット・チェディルアンでは、寺院を違った視点で見ることができた。

そこは単に過去を保存する場所ではなかった。今もなお、そこで人々の生活が営まれているのだ。

滞在期間をまだ決めていない若い僧侶。

長年、私は僧侶とはどういう人であるべきかという固定観念を持っていた。真面目で、規律正しく、尊敬に値する人物であると同時に、一定の距離を保つべき人物。

私は、僧侶たちが毎日読経をし、仏教を学び、托鉢を受け、現代の普通の生活とはややかけ離れた生活を送っている様子を想像した。

かつて私は、一部の家庭にとって、修道生活に入ることは、他に選択肢があまりない息子にとっての単なる脱出手段なのかもしれないとさえ考えていた。

その後、ワット・チェディルアンで若い僧侶に出会った。

彼に会う前は、年老いた僧侶を想像していた。そして、彼と気軽に意思疎通ができるだろうかと不安に思っていた。

しかし、彼がやって来た時、私は驚いた。彼は若く、ビーチサンダルを履いていて、笑顔で、ほとんど訛りのない流暢な英語を話したのだ。

ワット・チェディルアンでは、例えば正式な会話を通して僧侶と話をする機会があります。しかし、この日はそのような会話には参加しませんでした。その代わりに、僧侶が私たちを寺院内を案内し、見学中に私たちと雑談をしました。

歩きながら、彼は自分の人生について語り始めた。

彼は12歳くらいの時に見習い僧として寺に入った。当時は、特に深く考えていなかった。

タイでは、男性が人生のある時期に寺院で一定期間を過ごすのはよくあることだ。15日間、1ヶ月、あるいは数ヶ月滞在する人もいる。彼は自分が15年間も滞在することになるとは想像もしていなかった。

ある時、私は彼に「お寺にはどれくらい滞在する予定ですか？」と尋ねました。

彼は少し間を置いて、「まだ決めていない」と言った。そして、「いつでも気が変わるかもしれない」と付け加えた。

それは私が予想していた答えではなかった。僧侶になるということは、非常に特別な人生の決断をすることだと想像していたからだ。

しかし、そこにいたのは、私たち皆と同じように、まだ自分の進むべき道を模索している若い男だった。そして彼は、考えを変えて去る自由を与えてくれるシステムの一員だったのだ。

さらに驚いたのは、彼が現在博士号取得に向けて研究中だということだ。ほんの数ヶ月前には、インドネシアのジョグジャカルタへ宗教儀式に参加するために旅行していた。

彼はまた、この寺院には独自の教育システムがあると教えてくれた。ワット・チェディ・ルアンには、マハマクット仏教大学のランナー・キャンパスが併設されている。学生たちは仏教だけでなく、英語、数学、自然科学も学んでいる。

したがって、寺院での生活は歌や祈りだけにとどまりません。そこは学校でもあるのです。タイの少年たちにとって、寺院での生活は、彼らにとって最高の教育機会の一つとなる可能性さえあります。

そして私は、寺院を貧しい家庭の少年たちにとっての単なる「脱出路」と捉えていた自分の古い考えが、あまりにも単純化しすぎていたことに気づいた。

話せば話すほど、彼は自分の日常生活について多くを語ってくれた。

彼は午前5時過ぎに寺院を出て、托鉢をし、地元の人々から食べ物を受け取る。午前7時半頃に戻ってきて、その日最初の食事をとる。昼食後は何も食べないので、1日に2食しか摂らない。さらに、彼は好きな場所で夜を過ごすこともできない。

彼はまた、この寺院は僧侶だけの場所ではないとも話してくれた。地元の人々も僧侶に相談に来るのだという。ストレスを感じたり、家庭で問題を抱えたり、あるいは単に人生に行き詰まりを感じたりしたとき、人々は助言を求めてこの寺院を訪れるのだ。

彼が言った言葉が私の心に深く刻まれている。

「僧侶はあなたを導くことしかできません。あなたが諦めずに続けるかどうかはあなた次第です。もし誰かが自力でそこから抜け出せないなら、僧侶でさえ助けることはできません。仏陀でさえも。」

その時、私は僧侶に対する自分の古い考えがいかに単純だったかに気づいた。私は僧侶を、すでに答えを見つけたからこそ世俗の生活から身を引いた人々だと想像していたのだ。

しかし彼らは同時に勉強したり、試験を受けたり、今後の進路について考えたりもしている。

あの日以来、ワット・チェディ・ルアンのことを考えたり、タイの他の寺院を訪れたりするたびに、私はもはや単に堂宇や仏塔、あるいは自分が撮った写真を見るだけではなくなった。心の中には、あの若い僧侶の姿も浮かぶのだ。ビーチサンダルを履き、笑顔を浮かべ、「まだ決めていません」と言っていたあの僧侶の姿も。