Mes idées reçues sur les moines thaïlandais ont changé au Wat Chedi Luang.

Au fil des ans, j'ai visité de nombreux temples en Thaïlande, et la plupart du temps, j'ai vécu des expériences similaires.

Je savais ce que je voulais voir : le chedi, les statues de Bouddha, les peintures murales, l’architecture et quelques informations historiques tirées du guide. J’ai ensuite pris quelques photos et j’ai continué mon chemin.

J'avais toujours considéré les temples comme des lieux qui préservaient le passé – des bâtiments anciens, de l'art traditionnel et des témoignages historiques préservés.

Mais cette fois-ci, au Wat Chedi Luang de Chiang Mai, j'ai perçu le temple différemment.

Ce n'était pas seulement un lieu qui préservait le passé. La vie y est toujours présente.

Un jeune moine qui n'avait pas encore décidé combien de temps il resterait.

Pendant des années, j'ai eu une image assez précise de ce à quoi devait ressembler un moine : sérieux, discipliné, quelqu'un à respecter, mais aussi quelqu'un à qui il fallait se tenir à distance.

J'imaginais des moines passant leurs journées à chanter, à étudier le bouddhisme, à recevoir l'aumône et à vivre une vie quelque peu à l'écart de la vie moderne ordinaire.

J'ai même cru un temps que, pour certaines familles, entrer dans la vie monastique pouvait simplement être une issue pour un fils qui n'avait pas beaucoup d'autres options.

Nous avons ensuite rencontré un jeune moine au Wat Chedi Luang.

Avant de le rencontrer, je l'imaginais comme un moine âgé. Je me demandais aussi si nous pourrions communiquer facilement.

Mais quand il est arrivé, j'ai été surprise. Il était jeune, portait des tongs, souriait et parlait couramment anglais, presque sans accent.

Au Wat Chedi Luang, il est possible de s'entretenir avec les moines, par exemple lors d'une conversation plus formelle. Cependant, nous n'avons pas participé à une telle conversation ce jour-là. Le moine nous a plutôt fait visiter le temple et a discuté avec nous pendant la visite.

Tout en marchant, il a commencé à nous raconter sa vie.

Il entra au temple comme novice vers l'âge de douze ans. À l'époque, il n'y prêta pas beaucoup d'attention.

En Thaïlande, il est courant que les hommes passent du temps dans un temple à un moment ou un autre de leur vie. Certains y restent quinze jours, un mois, voire plusieurs mois. Il n'aurait jamais imaginé y rester quinze ans.

À un moment donné, je lui ai demandé : « Combien de temps resterez-vous dans le temple ? »

Il marqua une pause. « Je n'ai pas encore décidé. » Puis il ajouta : « Je pourrais changer d'avis à tout moment. »

Ce n'était pas la réponse que j'attendais. J'avais imaginé que devenir moine impliquait de prendre une décision de vie très précise.

Il y avait en revanche un jeune homme qui, comme nous tous, cherchait encore sa voie. Et il faisait partie d'un système qui lui laissait la liberté de changer d'avis et de partir.

Ce qui m'a encore plus surpris, c'est qu'il prépare actuellement un doctorat. Quelques mois auparavant, il s'était rendu à Yogyakarta, en Indonésie, pour participer à une cérémonie religieuse.

Il nous a également indiqué que le temple possède son propre système éducatif. Wat Chedi Luang abrite le campus Lanna de l'université bouddhiste Mahamakut. Les étudiants y étudient le bouddhisme, mais aussi l'anglais, les mathématiques et les sciences naturelles.

La vie au temple ne se résume donc pas aux chants et aux prières. C'est aussi une école. Pour certains garçons thaïlandais, elle représente même l'une des meilleures opportunités éducatives qui s'offrent à eux.

Et je me suis rendu compte que mon ancienne idée du temple comme simple « échappatoire » pour les garçons issus de familles pauvres était bien trop simpliste.

Plus nous discutions, plus il nous parlait de sa vie quotidienne.

Il quitte le temple peu après 5 heures du matin pour collecter l'aumône et recevoir de la nourriture des habitants. Vers 7 h 30, il revient et prend son premier repas de la journée. Après le déjeuner, il ne mange plus rien, ne prenant ainsi que deux repas par jour. De plus, il ne peut pas passer la nuit où bon lui semble.

Il nous a aussi expliqué que le temple n'était pas seulement un lieu fréquenté par les moines. Les habitants du coin venaient s'y entretenir avec eux. Lorsqu'ils étaient stressés, confrontés à des problèmes familiaux ou se sentaient simplement bloqués dans leur vie, ils venaient au temple chercher conseil.

Il a dit quelque chose qui m'est resté en mémoire :

« Un moine ne peut que vous guider. C’est à vous de persévérer. Si quelqu’un ne parvient pas à s’en libérer, même un moine ne peut rien pour lui – pas même Bouddha. »

À ce moment-là, j'ai réalisé à quel point mon ancienne conception des moines était simpliste. Je les imaginais comme des personnes qui s'étaient retirées de la vie ordinaire parce qu'elles avaient déjà trouvé les réponses.

Mais ils étudient aussi, passent des examens et se demandent quelles devraient être leurs prochaines étapes.

Depuis ce jour, chaque fois que je pense au Wat Chedi Luang ou que je visite un autre temple en Thaïlande, je ne vois plus seulement un hall, un chedi ou une photo que j'ai prise. Je revois aussi ce jeune moine en pensée : ses tongs, son sourire et ses mots : « Je n'ai pas encore décidé. »