A lo largo de los años, he visitado muchos templos en Tailandia y, la mayoría de las veces, he tenido experiencias similares.

Sabía lo que quería ver allí: la estupa, las estatuas de Buda, los murales, la arquitectura y algo de información histórica de la guía. Luego tomé algunas fotos y seguí mi camino.

Siempre había pensado en los templos como lugares que conservaban el pasado: edificios antiguos, arte tradicional y testimonios históricos preservados.

Pero esta vez, en Wat Chedi Luang en Chiang Mai, vi el templo de manera diferente.

No era solo un lugar que conservaba el pasado. Allí todavía transcurre la vida.

Un joven monje que aún no había decidido cuánto tiempo se quedaría.

Durante años tuve una imagen bastante fija de cómo debía ser un monje. Serio. Disciplinado. Alguien a quien respetar, pero también alguien de quien mantener las distancias.

Me imaginaba a los monjes pasando sus días cantando, estudiando budismo, recibiendo limosnas y viviendo una vida algo alejada de la vida moderna ordinaria.

Incluso llegué a pensar que, para algunas familias, ingresar en la vida monástica podría ser simplemente una salida para un hijo que no tenía muchas otras opciones.

Luego conocimos a un joven monje en Wat Chedi Luang.

Antes de conocerlo, me lo había imaginado como un monje anciano. También me preguntaba si seríamos capaces de comunicarnos con facilidad.

Pero cuando se acercó, me sorprendió. Era joven, llevaba chanclas, sonreía y hablaba inglés con fluidez y casi sin acento.

En Wat Chedi Luang, existe la oportunidad de conversar con los monjes, por ejemplo, mediante una charla formal. Sin embargo, ese día no participamos en dicha conversación. En cambio, el monje nos guió por el templo y charló con nosotros durante el recorrido.

Mientras caminábamos, comenzó a contarnos sobre su vida.

Ingresó al templo como novicio a la edad de doce años aproximadamente. En aquel momento, no le dio mucha importancia.

En Tailandia, es común que los hombres pasen algún tiempo en un templo en algún momento de su vida. Algunos se quedan 15 días, un mes o varios meses. Él jamás imaginó que se quedaría 15 años.

En un momento dado le pregunté: "¿Cuánto tiempo permanecerá en el templo?"

Hizo una pausa. "Aún no me he decidido". Luego añadió: "Podría cambiar de opinión en cualquier momento".

Esa no era la respuesta que esperaba. Me había imaginado que convertirse en monje significaba tomar una decisión de vida muy específica.

En cambio, allí estaba un joven que, como todos nosotros, seguía buscando su camino. Y formaba parte de un sistema que le daba la libertad de cambiar de opinión y marcharse.

Lo que más me sorprendió fue que actualmente está cursando su doctorado. Tan solo unos meses antes, había viajado a Yogyakarta, Indonesia, para participar en una ceremonia religiosa.

También nos comentó que el templo cuenta con su propio sistema educativo. Wat Chedi Luang alberga el Campus Lanna de la Universidad Budista Mahamakut. Los estudiantes cursan estudios de budismo, pero también inglés, matemáticas y ciencias naturales.

La vida en el templo no se limita al canto y la oración, sino que también es una escuela. Para algunos jóvenes tailandeses, puede ser incluso una de las mejores oportunidades educativas a su alcance.

Y me di cuenta de que mi antigua idea del templo como una mera "salida" para los chicos de familias pobres era demasiado simplista.

Cuanto más hablábamos, más nos contaba sobre su vida cotidiana.

Sale del templo poco después de las 5 de la mañana para recoger limosnas y recibir comida de los lugareños. Alrededor de las 7:30, regresa y toma su primera comida del día. Después del almuerzo, no come nada más, por lo que solo consume dos comidas al día. Además, no puede pasar la noche donde quiera.

También nos contó que el templo no era solo un lugar para monjes. Los lugareños venían allí para hablar con ellos. Cuando estaban estresados, tenían problemas en casa o simplemente se sentían estancados en la vida, acudían al templo en busca de consejo.

Dijo algo que se me quedó grabado:

"Un monje solo puede guiarte. Perseverar o no depende de ti. Si alguien no puede liberarse de ello, ni siquiera un monje puede ayudar, ni siquiera Buda."

En ese momento me di cuenta de lo simplista que había sido mi antigua idea de los monjes. Los había imaginado como personas que se habían retirado de la vida ordinaria porque ya habían encontrado las respuestas.

Pero también están estudiando, haciendo exámenes y preguntándose cuáles deberían ser sus próximos pasos.

Desde aquel día, cada vez que pienso en Wat Chedi Luang o visito otro templo en Tailandia, ya no solo veo una sala, una estupa o una foto que tomé. También veo en mi mente a aquel joven monje: las chanclas, la sonrisa y las palabras: «Aún no me he decidido».