Nel corso degli anni, ho visitato molti templi in Thailandia e, nella maggior parte dei casi, ho avuto esperienze simili.

Sapevo cosa volevo vedere: lo stupa, le statue di Buddha, gli affreschi, l'architettura e alcune informazioni storiche dalla guida. Poi ho scattato qualche foto e sono andato avanti.

Avevo sempre pensato ai templi come a luoghi che preservavano il passato: edifici antichi, arte tradizionale e testimonianze storiche.

Ma questa volta, al Wat Chedi Luang di Chiang Mai, ho visto il tempio in modo diverso.

Non era solo un luogo che custodiva il passato. La vita continua ancora lì.

Un giovane monaco che non aveva ancora deciso quanto tempo sarebbe rimasto.

Per anni ho avuto un'immagine piuttosto rigida di come dovesse essere un monaco. Serio. Disciplinato. Qualcuno da rispettare, ma anche da cui tenersi a distanza.

Immaginavo monaci che trascorrevano le loro giornate recitando mantra, studiando il buddismo, ricevendo elemosine e vivendo una vita in qualche modo lontana dalla vita moderna ordinaria.

Un tempo pensavo addirittura che, per alcune famiglie, l'ingresso nella vita monastica potesse rappresentare semplicemente una via d'uscita per un figlio che non aveva molte altre alternative.

Poi abbiamo incontrato un giovane monaco al Wat Chedi Luang.

Prima di incontrarlo, me lo immaginavo come un monaco anziano. Mi chiedevo anche se saremmo riusciti a comunicare facilmente.

Ma quando si avvicinò, rimasi sorpreso. Era giovane, indossava infradito, sorrideva e parlava un inglese fluente, quasi senza accento.

Al Wat Chedi Luang c'è la possibilità di parlare con i monaci, ad esempio attraverso una conversazione formale. Tuttavia, quel giorno non abbiamo partecipato a una conversazione di questo tipo. Invece, il monaco ci ha guidato attraverso il tempio e ha chiacchierato con noi durante la visita.

Mentre camminavamo, iniziò a raccontarci della sua vita.

Entrò nel tempio come novizio all'età di circa dodici anni. All'epoca non ci rifletté molto.

In Thailandia, è consuetudine che gli uomini trascorrano un periodo della loro vita in un tempio. Alcuni vi rimangono per 15 giorni, un mese o diversi mesi. Lui non avrebbe mai immaginato di rimanervi per 15 anni.

A un certo punto gli ho chiesto: "Per quanto tempo rimarrai nel tempio?"

Fece una pausa. "Non ho ancora deciso." Poi aggiunse: "Potrei cambiare idea in qualsiasi momento."

Non era la risposta che mi aspettavo. Avevo immaginato che diventare monaco significasse prendere una decisione di vita ben precisa.

Invece, c'era un giovane che, proprio come tutti noi, era ancora alla ricerca della sua strada. E faceva parte di un sistema che gli dava la libertà di cambiare idea e andarsene.

Ciò che mi ha sorpreso ancora di più è stato scoprire che sta lavorando al suo dottorato di ricerca. Solo pochi mesi prima, si era recato a Yogyakarta, in Indonesia, per partecipare a una cerimonia religiosa.

Ci ha anche detto che il tempio ha un proprio sistema educativo. Wat Chedi Luang ospita il campus di Lanna dell'Università buddista Mahamakut. Gli studenti studiano buddhismo, ma anche inglese, matematica e scienze naturali.

La vita nel tempio non si limita quindi al canto e alla preghiera. È anche una scuola. Per alcuni ragazzi thailandesi, può persino rappresentare una delle migliori opportunità educative a loro disposizione.

E mi resi conto che la mia vecchia idea del tempio come semplice "via d'uscita" per i ragazzi provenienti da famiglie povere era fin troppo semplicistica.

Più parlavamo, più ci raccontava della sua vita quotidiana.

Lascia il tempio poco dopo le 5 del mattino per raccogliere l'elemosina e ricevere cibo dagli abitanti del luogo. Verso le 7:30 ritorna e consuma il suo primo pasto della giornata. Dopo pranzo non mangia più nulla, quindi consuma solo due pasti al giorno. Inoltre, non può semplicemente passare la notte dove vuole.

Ci ha anche detto che il tempio non era un luogo riservato solo ai monaci. Gli abitanti del posto venivano lì per parlare con loro. Quando erano stressati, avevano problemi a casa o semplicemente si sentivano bloccati nella vita, venivano al tempio in cerca di consiglio.

Ha detto qualcosa che mi è rimasto impresso:

"Un monaco può solo guidarti. La tua perseveranza dipende da te. Se qualcuno non riesce a liberarsi da sé, nemmeno un monaco può aiutare, nemmeno Buddha."

In quel momento mi resi conto di quanto fosse semplicistica la mia vecchia idea dei monaci. Li avevo immaginati come persone che si erano ritirate dalla vita ordinaria perché avevano già trovato le risposte.

Ma studiano anche, sostengono esami e si chiedono quali dovrebbero essere i loro prossimi passi.

Da quel giorno, ogni volta che penso al Wat Chedi Luang o visito un altro tempio in Thailandia, non vedo più solo una sala, uno stupa o una foto che ho scattato. Rivedo anche quel giovane monaco nella mia mente: le infradito, il sorriso e le parole: "Non ho ancora deciso".