ゲストブロガーであり、受賞歴のあるオーストラリア人旅行ライターのルイーズ・サザーデンは、タイ北部の都市チェンマイで伝説のプールを探すという驚きの冒険を体験する。

もしあなたが私と同じなら、マンハッタンが世界の中心だと思っていたかもしれません。しかし、それは間違いです。チェンマイ郊外には、「宇宙の真の中心」という、紛れもなく興味をそそる名前のホテルがあります。特にタイ北部のこの観光地なら、看板が出ていてもおかしくないと思うでしょう。でも、よく言われるように、そこへたどり着くまでの道のりが、戦いの半分を占めるのです。

この魅力的で静かな町での最後の午後、お土産を買った後、プールで爽快なひと泳ぎを楽しみにしていた。ホテルのプールがかなり小さいことに気付いたので、すぐにネットで検索してみると、タイでの2ヶ月間の旅行中にずっと探していたものが見つかった。それは、市内中心部から北へ車でわずか15分のところに、ラップスイマー用のレーンが分かれた25メートルの海水プールがあったのだ。ついに到着した。まあ、ほぼ到着した、といったところだろうか。

この場所を見つけるのが難しいかもしれないという最初の兆候は、リゾートのウェブサイトを訪れた時に現れます。そこには、道順や地図の他に、GPS座標、ルート沿いの見どころのスライドショー、そして迷子になった場合に備えてタクシー運転手の電話番号が2つも載っています。念のため、ホテルのコンシェルジュにタイ語で道順を書いてもらうよう頼みました。一体何が問題になるというのでしょうか？

最初の難関はトゥクトゥクを見つけることだった。午後4時、ラッシュアワーよりずっと前だが、旧市街を囲む4つの主要道路のうちの1つである私の住む通りには、空いているトゥクトゥクが1台も見当たらない。私は通りを渡り、行ったり来たりしながら、通り過ぎるトゥクトゥクすべてに手を振った。ようやく1台が止まった。

というより、それは私の横でゴロゴロと音を立てて止まった。その車体は、使い古されたサファリスーツにニットのゴルフグローブをはめた運転手のソムと同じくらい古びている。彼に断るなんて到底できない。彼は、目隠しをしていてもチェンマイの夜道を迷わずに走り回れるような、ロンドンのタクシー運転手のタイ版といったところだろうか。

私はソムに紙切れを手渡した。彼は両手でそれを受け取り、目を細めて、首にかけていた布袋から携帯電話を取り出した。リゾートに電話をかけた後、彼は満足したようだった。私たちは出発した。最初は素晴らしかった。音声ガイドなしでチェンマイを巡るこのパノラマツアーは、寺院やワットを通り過ぎ、スクーターやバイクに乗った人々（と犬）と道を共有する。

そして私たちは高速道路に合流し、速くて高価な乗用車やトラックがひしめき合う中央車線を大胆に走り抜けた。バックミラー越しにソムが私を見ると、私は肩をすくめて、「ごめん、俺もここに来たのは初めてなんだ」と言わんばかりに答えた。

のんびりとしたペースで進む車の中で、私はリゾートに到着する夢を見る。外に掲げられた「宇宙の真の中心」と書かれた大きな看板は、もちろん小さなチェンマイの周りを惑星が周回しているイラストが描かれているのだが、私はそれを無視するふりをする。そして警備員に「すみません、ここが宇宙の真の中心ですか？」と尋ねる。すると彼は大笑いした後、優しく微笑んで私を中に招き入れてくれるだろう。

現実世界に戻り、宇宙の中心から遠く離れた場所で、私たちは立ち止まる。ソムは、駐車してあるバイクにちょうど乗ろうとしている男性のところへ行く。男性は貴重な紙切れ（どうか、通り過ぎる車の下に飛ばされないように！）を受け取り、まるで暗号のように指示を声に出して読む。それから彼は道路を指差す。私たちは再び走り出す。

しかし、ソムはますます不安そうに見えた。そこで私たちは再び停車した。私は突発的な光景を目撃した。運転手が質問をし、紙切れを渡すと、通りすがりの人が助けを申し出た。その人は携帯電話を取り出し、紙に書かれた番号に電話をかけた。誰かと話しながらうなずき、それから指をさした――私たちが来た方向を。

次に、私たちはアパートの堂々とした入り口を見張っている警備員に近づきました。質問しようかと思いましたが、彼は明らかに英語を話せませんでした。少し先に進むと、イチゴの屋台があり、ソムが再び尋ねる間、私は少し気まずそうにイチゴを1パック買いました。

しばらく高速道路をガタガタと走った後、何の理由もなく、でこぼこの未舗装路に曲がった。行き止まりだ。もう暗くなり始めている。不安になるべきだろうか？ソムは信頼できそうだが、一人旅はタイでも用心深くなるものだ。時計を見ると、15分のはずの道のりがすでに1時間以上も経っている。しかもまだ目的地には着いていない。

任務を中止する時が来た。私はソムに、宇宙で一番小さなプールがあるホテル（少し大げさだが、私の失望を表す表現だ）まで送ってくれるよう頼んだ。彼はほっとした様子だったが、タバコに火をつけ、咳をして、路上に唾を吐いた。

街へ戻る途中、まるで馬が厩舎に帰ってきたような気分だった。突然、すべてがとても楽になった。交通の流れはスムーズで、トゥクトゥクは静かに走る。排気ガスをまき散らすトラックももうない。気づけばホテルの前に戻っていて、ソムに200バーツを払い、ちょっとしたチップも渡していた。

部屋に戻る途中、不思議な安堵感を覚えた。騒々しい交通の中を1時間半も運転したのに、宇宙の中心にたどり着けなかったのは、ある意味当然のことのように思える。そして、それは私がタイを愛する理由の一つを思い出させてくれた。それは、無限の可能性を秘めたタイの雰囲気と、人々が何事にも挑戦しようとする姿勢だ。

さらに言えば、宇宙の真の中心を発見したとしても、おそらく大きな失望に終わっただろう。しかし、現状では、それはまだどこかに存在し、空に昇るろうそくの灯りのように明るく輝き、私が次にチェンマイを訪れた際にそれを見つけるのを待っているのだ。

アクセス：チェンマイはバンコクから北へ飛行機でわずか1時間15分です。ザ・センター・オブ・ザ・ユニバース・チェンマイ・スイミングプール＆リゾートは、チェンマイ市内中心部から6.5キロメートルほどの距離にあると言われています。25メートルの海水プールは毎日午前7時から午後7時まで営業しており、ホテル宿泊者以外の方も利用できます。入場料は、ラップスイミング（午前7時～9時または午後5時～6時45分）が80バーツ、午前9時～午後5時が200バーツです。旅行前にウェブサイトをご確認ください！www.therealcentreoftheuniverse.comをご覧ください。