La bloguera invitada y galardonada escritora de viajes australiana Louise Southerden vive una sorprendente aventura en busca de una piscina legendaria en la ciudad de Chiang Mai, al norte de Tailandia.

Si eres como yo, probablemente pensabas que Manhattan era el centro del universo. Pero ambos estábamos equivocados. En las afueras de Chiang Mai, hay un hotel con el nombre inequívoco e intrigante de "El Verdadero Centro del Universo". Uno pensaría que estaría bien señalizado, sobre todo en este popular destino turístico del norte de Tailandia. Pero como dicen, el viaje es la mitad de la batalla, ¿no?

Es mi última tarde en este pueblo encantador y tranquilo, y después de comprar mis recuerdos, me apetece darme un chapuzón refrescante en la piscina. Al darme cuenta de que la piscina del hotel es bastante pequeña, busco rápidamente en internet y encuentro justo lo que he echado de menos durante mi viaje de dos meses a Tailandia: una piscina de agua salada de 25 metros con carriles separados para nadadores, a solo 15 minutos en coche al norte del centro. ¡Lo he conseguido! Bueno, casi.

La primera señal de que este lugar podría ser difícil de encontrar llega al visitar la página web del complejo. Allí, además de indicaciones y mapas, encontrarás coordenadas GPS, una presentación de diapositivas con los lugares de interés a lo largo de la ruta e incluso dos números de teléfono de taxistas por si se pierden. Para mayor seguridad, le pido al conserje del hotel que me escriba las indicaciones en tailandés. ¿Qué podría salir mal?

Mi primer reto: encontrar un tuk-tuk. Son las 4 de la tarde, mucho antes de la hora punta, pero en mi calle, una de las cuatro principales que forman una plaza alrededor del casco antiguo, no se ve ni un solo tuk-tuk libre. Cruzo la calle, la recorro de arriba abajo y saludo a todos los tuk-tuks que pasan. Por fin, uno se detiene.

O mejor dicho, se detiene bruscamente a mi lado. Parece tan viejo como su conductor, Som, que lleva un traje de safari desgastado y guantes de golf de punto. No puedo negarme. Es quizás la versión tailandesa de un taxista londinense que podría orientarse en Chiang Mai de noche con los ojos vendados.

Le entrego el papel a Som. Lo toma con ambas manos, entrecierra los ojos y saca su teléfono de una bolsa de tela que lleva colgada al cuello. Tras llamar al hotel, parece satisfecho. Nos ponemos en marcha. Al principio, es maravilloso este recorrido panorámico por Chiang Mai sin audioguía: pasamos junto a templos y wats, compartiendo la carretera con gente (y sus perros) en scooters y motos.

Luego nos incorporamos a la autopista y, con decisión, nos colocamos en el carril central entre coches y camiones rápidos y caros que amenazan con arrastrarnos a su estela. Cuando Som me mira por el retrovisor, me encojo de hombros, como diciendo: «Lo siento, tío, yo tampoco había estado nunca aquí».

Mientras avanzamos lentamente, sueño con llegar al complejo: fingiré ignorar el enorme cartel que proclama "EL VERDADERO CENTRO DEL UNIVERSO", que, por supuesto, muestra una ilustración de planetas orbitando la pequeña Chiang Mai. Luego le preguntaré al guardia de seguridad: "Disculpe, ¿es este el verdadero centro del universo?". ¡Cómo se reirá antes de sonreír amablemente y hacerme señas para que entre!

De vuelta a la realidad, lejos del centro del universo, nos detenemos. Som se acerca a un hombre que está subiendo a su motocicleta estacionada. El hombre toma el preciado papel (¡por favor, que no se lo lleve un coche!) y lee las indicaciones en voz alta, como si estuvieran encriptadas. Luego señala hacia adelante. Seguimos nuestro camino.

Pero Som parece cada vez más inseguro. Así que nos detenemos de nuevo. Presencio una escena improvisada: un conductor hace una pregunta, entrega un papel y un transeúnte se ofrece a ayudar. Este saca su celular y llama al número que aparece en el papel. Asiente con la cabeza mientras habla con alguien y luego señala, en la dirección de donde veníamos.

A continuación, nos acercamos a un guardia de seguridad que vigila la imponente entrada de un complejo de apartamentos. Considero hacerle mi pregunta, pero es evidente que no habla inglés. Un poco más adelante, paramos en un puesto de fresas y, mientras Som vuelve a preguntar, yo —con cierta timidez— compro una cesta.

Recorremos la autopista traqueteando un rato más antes de desviarnos, aparentemente sin motivo, hacia un camino de tierra lleno de baches. Un callejón sin salida. Ya está oscureciendo. ¿Debería estar nerviosa? Som parece de fiar, pero viajar sola puede volverte precavida, incluso en Tailandia. Miro mi reloj. Este trayecto de 15 minutos ya lleva más de una hora, y ni siquiera hemos llegado.

Es hora de abortar la misión. Le pido a Som que me lleve de vuelta a mi hotel, el que tiene la piscina más pequeña del universo (una ligera exageración, una expresión de mi decepción). Parece aliviado, luego enciende un cigarrillo, tose y escupe en la calle.

De regreso a la ciudad, nos sentimos como caballos que vuelven a sus establos. De repente, todo es tan fácil. El tráfico fluye con fluidez, el tuk-tuk ronronea. Ya no hay camiones contaminantes que nos echen humo de diésel en la cara. Y antes de darme cuenta, estoy de vuelta frente a mi hotel, dándole a Som 200 baht por un simple viaje a ninguna parte, más una pequeña propina por las molestias.

Mientras regreso a mi habitación, siento una extraña sensación de alivio. Me parece apropiado que una hora y media de ruidoso viaje en medio de un tráfico caótico no me haya llevado al verdadero centro del universo, y me recuerda algo que me encanta de Tailandia: su sensación de posibilidades ilimitadas y la disposición de su gente a intentar cualquier cosa.

Además, descubrir el verdadero centro del universo probablemente habría sido una gran decepción. Pero, aun así, sigue ahí fuera, brillante como una linterna que se eleva hacia el cielo, esperando a que lo encuentre en mi próxima visita a Chiang Mai.

Cómo llegar: Chiang Mai está a un corto vuelo (1 hora y 15 minutos) al norte de Bangkok. El Centre of the Universe Chiang Mai Swimming Pool & Resort se encuentra a 6,5 ​​kilómetros del centro de Chiang Mai. La piscina de agua salada de 25 metros abre todos los días de 7:00 a 19:00, también para quienes no se hospedan en el hotel. La entrada cuesta 80 baht para nadar (de 7:00 a 9:00 o de 17:00 a 18:45) o 200 baht (de 9:00 a 17:00). ¡Consulta la página web antes de viajar! Visita www.therealcentreoftheuniverse.com