La blogger ospite e pluripremiata scrittrice di viaggi australiana Louise Southerden vive un'avventura sorprendente alla ricerca di una piscina leggendaria nella città di Chiang Mai, nel nord della Thailandia.

Se siete come me, probabilmente pensavate che Manhattan fosse il centro dell'universo. Ma ci sbagliamo entrambi. Alla periferia di Chiang Mai, c'è un hotel dal nome inequivocabile e intrigante: "Il vero centro dell'universo". Ci si aspetterebbe che fosse segnalato, soprattutto in questa rinomata meta turistica del nord della Thailandia. Ma come si dice, il viaggio è metà dell'opera, no?

È il mio ultimo pomeriggio in questa affascinante e tranquilla cittadina e, dopo aver acquistato i miei souvenir, non vedo l'ora di fare un tuffo rinfrescante in piscina. Quando mi rendo conto che la piscina dell'hotel è piuttosto piccola, cerco velocemente online e trovo esattamente quello che mi è mancato durante il mio viaggio di due mesi in Thailandia: una piscina di acqua salata di 25 metri con corsie separate per chi nuota, a soli 15 minuti di auto a nord del centro città. Sono arrivata. Beh, quasi.

Il primo indizio che questo posto potrebbe essere difficile da trovare arriva visitando il sito web del resort. Lì, oltre alle indicazioni stradali e alle mappe, si trovano le coordinate GPS, una presentazione di immagini dei luoghi d'interesse lungo il percorso e persino due numeri di telefono di tassisti nel caso in cui ci si perda. Per sicurezza, chiedo al concierge dell'hotel di scrivermi le indicazioni in tailandese. Cosa mai potrebbe andare storto?

La mia prima sfida: trovare un tuk-tuk. Sono le 16:00, ben prima dell'ora di punta, ma nella mia strada, una delle quattro vie principali che formano una piazza intorno al centro storico, non c'è un solo tuk-tuk libero in vista. Attraverso la strada, la percorro avanti e indietro e saluto ogni tuk-tuk che passa. Finalmente, uno si ferma.

O meglio, si ferma rombando accanto a me. Sembra vecchia quanto il suo autista, Som, che indossa un logoro completo da safari e guanti da golf di lana. Non posso certo rifiutare. È forse la versione thailandese di un tassista londinese che saprebbe orientarsi a Chiang Mai di notte anche bendato.

Porgo a Som il foglietto. Lui lo prende con entrambe le mani, socchiude gli occhi e tira fuori il telefono da una borsa di stoffa che porta al collo. Dopo aver chiamato il resort, sembra soddisfatto. Partiamo. All'inizio è meraviglioso, questo tour panoramico di Chiang Mai senza audioguida: si passa accanto a templi e wat, la strada è condivisa con persone (e i loro cani) su scooter e moto.

Poi ci immettiamo in autostrada e, con audacia, occupiamo la corsia centrale tra auto e camion veloci e costosi che minacciano di trascinarci nella loro scia. Quando Som mi guarda dallo specchietto retrovisore, alzo le spalle, come a dire: "Scusa, amico, neanche io sono mai stato qui prima".

Mentre procediamo a passo lento, sogno di arrivare al resort: farò finta di ignorare il grande cartellone pubblicitario all'esterno che proclama "IL VERO CENTRO DELL'UNIVERSO", che, ovviamente, raffigura dei pianeti in orbita attorno alla piccola Chiang Mai. Poi chiederò alla guardia di sicurezza: "Mi scusi, questo è il vero centro dell'universo?". Oh, come riderà prima di sorridermi gentilmente e farmi cenno di entrare.

Tornati alla realtà, lontani dal centro dell'universo, ci fermiamo. Som si avvicina a un uomo che sta salendo sulla sua motocicletta parcheggiata. L'uomo prende il prezioso pezzo di carta (per favore, non lasciatelo volare via sotto una macchina di passaggio!) e legge le indicazioni ad alta voce, come se fossero cifrate. Poi indica la strada. Proseguiamo.

Ma Som sembra sempre più incerto. Quindi ci fermiamo di nuovo. Assisto a una scena improvvisata: un autista fa una domanda, porge un foglio di carta, un passante si offre di aiutare. Tira fuori il cellulare e chiama il numero sul foglio. Annuisce mentre parla con qualcuno, poi indica con un dito – nella direzione da cui siamo venuti.

Successivamente, ci avviciniamo a una guardia giurata che sorveglia l'imponente ingresso di un condominio. Penso di fargli la mia domanda, ma è evidente che non parla inglese. Poco più avanti, ci fermiamo a una bancarella di fragole e, mentre Som ripete la domanda, io – un po' imbarazzato – ne compro una confezione.

Percorriamo l'autostrada, sballottati e sobbalzanti, ancora per un po' prima di svoltare, apparentemente senza motivo, su una strada sterrata accidentata. Un vicolo cieco. Si sta già facendo buio. Dovrei preoccuparmi? Som sembra affidabile, ma viaggiare da soli può rendere cauti, persino in Thailandia. Guardo l'orologio. Questo tragitto di 15 minuti è già durato più di un'ora, e non siamo ancora arrivati.

È ora di interrompere la missione. Chiedo a Som di riportarmi al mio hotel, quello con la piscina più piccola dell'intero universo (una leggera esagerazione, espressione della mia delusione). Lui sembra sollevato, poi accende una sigaretta, tossisce e sputa per strada.

Sulla via del ritorno in città, ci sentiamo come cavalli che rientrano nelle loro stalle. Improvvisamente, tutto diventa più facile. Il traffico scorre liscio, il tuk-tuk ronza. Niente più camion inquinanti che ci soffiano fumi di diesel in faccia. E prima ancora di rendermene conto, sono di nuovo davanti al mio hotel, a dare a Som 200 baht per una semplice corsa senza meta, più una piccola mancia per il disturbo.

Mentre torno in camera, provo una strana sensazione di sollievo. Mi sembra quasi un segno del destino che un'ora e mezza di guida rumorosa nel traffico caotico non mi abbia portato al vero centro dell'universo, e questo mi ricorda qualcosa che amo della Thailandia: il suo senso di possibilità illimitate e la disponibilità della sua gente a sperimentare qualsiasi cosa.

Inoltre, scoprire il vero centro dell'universo sarebbe probabilmente stata una grande delusione. Ma tant'è, è ancora lì fuori, luminoso come una lanterna a candela che si innalza verso il cielo, in attesa che io lo trovi durante la mia prossima visita a Chiang Mai.

Come arrivare: Chiang Mai è raggiungibile con un breve volo (1 ora e 15 minuti) a nord di Bangkok. Il Centre of the Universe Chiang Mai Swimming Pool & Resort si trova a circa 6,5 ​​chilometri dal centro di Chiang Mai. La piscina di acqua salata di 25 metri è aperta tutti i giorni dalle 7:00 alle 19:00, anche per chi non soggiorna in hotel. L'ingresso costa 80 baht per nuotare (dalle 7:00 alle 9:00 o dalle 17:00 alle 18:45) o 200 baht (dalle 9:00 alle 17:00). Consultate il sito web prima di partire! Visitate www.therealcentreoftheuniverse.com