Приглашенный блогер и удостоенная наград австралийская писательница-путешественница Луиза Саузерден отправляется в удивительное приключение в поисках легендарного бассейна в северном тайском городе Чиангмай.

Если вы, как и я, думали, что Манхэттен — центр Вселенной, то вы ошибаетесь. На окраине Чиангмая есть отель с недвусмысленным и интригующим названием «Истинный центр Вселенной». Казалось бы, его нужно было бы обозначить указателем, особенно в этом туристическом центре северного Таиланда. Но, как говорится, путь — это уже половина дела, верно?

Это мой последний день в этом очаровательном, спокойном городке, и, купив сувениры, я с нетерпением жду возможности освежиться в бассейне. Поняв, что бассейн в отеле довольно маленький, я быстро ищу в интернете и нахожу именно то, чего мне так не хватало во время моей двухмесячной поездки в Таиланд: 25-метровый бассейн с морской водой и отдельными дорожками для плавания, всего в 15 минутах езды к северу от центра города. Я на месте. Ну, почти.

Первое, что указывает на то, что это место может быть трудно найти, — это посещение веб-сайта курорта. Там, помимо указаний и карт, вы найдете координаты GPS, слайд-шоу достопримечательностей по пути и даже два номера телефонов таксистов на случай, если они заблудятся. На всякий случай я прошу консьержа отеля записать для меня указания на тайском языке. Что может пойти не так?

Моя первая задача: найти тук-тук. 4 часа дня, задолго до часа пик, но на моей улице, одной из четырех главных улиц, образующих площадь вокруг старого города, не видно ни одного свободного тук-тука. Я перехожу улицу, хожу взад и вперед и машу каждому проезжающему тук-туку. Наконец, один останавливается.

Вернее, она с грохотом останавливается рядом со мной. Выглядит она такой же старой, как и её водитель, Сом, одетый в поношенный костюм для сафари и вязаные перчатки для гольфа. Я едва ли могу ему отказать. Он, пожалуй, тайская версия лондонского таксиста, который мог бы с завязанными глазами ориентироваться в Чиангмае ночью.

Я протягиваю Сому листок бумаги. Он берет его обеими руками, щурится и достает телефон из тканевого мешочка на шее. После звонка в отель он, кажется, доволен. Мы отправляемся в путь. Сначала это чудесно – панорамная экскурсия по Чиангмаю без аудиогида: мимо храмов и молельных домов, по дороге, которую делят люди (и их собаки) на скутерах и мотоциклах.

Затем мы выезжаем на шоссе и смело занимаем среднюю полосу между быстрыми, дорогими автомобилями и грузовиками, которые грозятся затянуть нас в свой воздушный поток. Когда Сом смотрит на меня в зеркало заднего вида, я пожимаю плечами, как бы говоря: «Извини, приятель, я тоже здесь никогда не был».

Пока мы неспешно едем, я мечтаю приехать на курорт: я сделаю вид, что не замечаю огромный рекламный щит снаружи с надписью «ИСТИННЫЙ ЦЕНТР ВСЕЛЕННОЙ», на котором, конечно же, изображены планеты, вращающиеся вокруг крошечного Чиангмая. Затем я спрошу охранника: «Извините, это истинный центр Вселенной?» О, как он рассмеяется, прежде чем доброжелательно улыбнуться и позвать меня внутрь.

Вернувшись в реальность, вдали от центра Вселенной, мы останавливаемся. Сом подходит к мужчине, который только что сел на свой припаркованный мотоцикл. Мужчина берет драгоценный листок бумаги (пожалуйста, не дайте ему улететь под проезжающую машину!) и читает вслух указания, как будто они зашифрованы. Затем он указывает дорогу. Мы едем дальше.

Но Сом, кажется, всё больше теряется. Поэтому мы снова останавливаемся. Я становлюсь свидетелем импровизированной сцены: водитель задаёт вопрос, протягивает листок бумаги, прохожий предлагает помощь. Этот достаёт свой мобильный телефон и звонит по номеру на бумаге. Он кивает, разговаривая с кем-то, а затем указывает — в ту сторону, откуда мы приехали.

Далее мы подходим к охраннику, охраняющему внушительный вход в жилой комплекс. Я подумываю задать свой вопрос, но он явно не говорит по-английски. Чуть дальше мы останавливаемся у лотка с клубникой, и пока Сом снова спрашивает, я – несколько смущенно – покупаю корзинку.

Мы еще какое-то время трясемся по шоссе, а затем, совершенно без причины, сворачиваем на ухабистую грунтовую дорогу. Тупик. Уже темнеет. Стоит ли мне волноваться? Сом кажется надежным человеком, но путешествие в одиночку может заставить насторожиться, даже в Таиланде. Я смотрю на часы. Эта 15-минутная поездка уже заняла больше часа, а мы еще даже не добрались до места.

Пора отменить миссию. Я прошу Сома отвезти меня обратно в мой отель, тот, где самый маленький бассейн во всей вселенной (небольшое преувеличение, выражение моего разочарования). Он, кажется, обрадовался, затем закуривает сигарету, кашляет и плюет на улицу.

На обратном пути в город мы чувствуем себя лошадьми, возвращающимися в конюшню. Внезапно все становится так просто. Движение плавное, тук-тук мурлычет. Больше никаких загрязняющих окружающую среду грузовиков, выдувающих дизельные выхлопы нам в лицо. И прежде чем я успеваю опомниться, я уже снова перед своим отелем, даю Сому 200 бат за простую поездку куда-нибудь, плюс небольшие чаевые за его хлопоты.

Возвращаясь в свой номер, я чувствую странное облегчение. Кажется символичным, что полтора часа шумной езды в хаотичном потоке машин не привели меня к истинному центру вселенной, и это напоминает мне о том, что я люблю в Таиланде: его ощущение безграничных возможностей и готовность его жителей пробовать всё что угодно.

Более того, обнаружение истинного центра Вселенной, вероятно, стало бы для меня большим разочарованием. Но, как бы там ни было, он всё ещё там, яркий, как свечной фонарь, устремляющийся в небо, ожидая, когда я найду его во время своего следующего визита в Чиангмай.

Как добраться: Чиангмай находится всего в 1 часе 15 минутах полета к северу от Бангкока. По имеющимся данным, бассейн и курорт Centre of the Universe Chiang Mai Swimming Pool & Resort расположен в 6,5 километрах от центра Чиангмая. 25-метровый бассейн с морской водой открыт ежедневно с 7:00 до 19:00, в том числе и для посетителей, не проживающих в отеле. Стоимость посещения составляет 80 бат за плавание (с 7:00 до 9:00 или с 17:00 до 18:45) или 200 бат (с 9:00 до 17:00). Перед поездкой проверьте информацию на сайте! См. www.therealcentreoftheuniverse.com