A blogueira convidada e premiada escritora de viagens australiana Louise Southerden vive uma aventura surpreendente em busca de uma piscina lendária na cidade de Chiang Mai, no norte da Tailândia.

Se você é como eu, provavelmente pensava que Manhattan era o centro do universo. Mas nós dois estávamos enganados. Nos arredores de Chiang Mai, existe um hotel com o nome inequívoco e intrigante de "O Verdadeiro Centro do Universo". Você imaginaria que haveria uma placa indicando o local, especialmente neste ponto turístico do norte da Tailândia. Mas, como dizem, a jornada até lá é metade da batalha, não é?

É minha última tarde nesta cidade encantadora e tranquila, e depois de comprar minhas lembrancinhas, estou ansiosa por um mergulho refrescante na piscina. Quando percebo que a piscina do hotel é bem pequena, rapidamente pesquiso online e encontro exatamente o que me faltou durante minha viagem de dois meses pela Tailândia: uma piscina de água salgada de 25 metros com raias separadas para natação, a apenas 15 minutos de carro ao norte do centro da cidade. Cheguei. Bem, quase.

O primeiro indício de que este lugar pode ser difícil de encontrar surge ao visitar o site do resort. Lá, além de indicações e mapas, você encontrará coordenadas de GPS, uma apresentação de slides com pontos turísticos ao longo do caminho e até dois números de telefone de taxistas, caso se percam. Só para garantir, peço ao concierge do hotel que escreva as indicações em tailandês para mim. O que poderia dar errado?

Meu primeiro desafio: encontrar um tuk-tuk. São 16h, bem antes do horário de pico, mas na minha rua, uma das quatro ruas principais que formam um quarteirão ao redor da cidade velha, não há um único tuk-tuk livre à vista. Atravesso a rua, caminho para cima e para baixo, e aceno para todos os tuk-tuks que passam. Finalmente, um para.

Ou melhor, ele para ruidosamente ao meu lado. Parece tão velho quanto seu motorista, Som, que veste um terno safari surrado e luvas de golfe de tricô. Dificilmente consigo recusar. Ele é talvez a versão tailandesa de um taxista londrino que conseguiria se orientar por Chiang Mai à noite de olhos vendados.

Entrego o pedaço de papel para Som. Ele o pega com as duas mãos, semicerra os olhos e tira o celular de uma sacola de pano que carrega no pescoço. Depois de ligar para o resort, parece satisfeito. Partimos. No início, é maravilhoso, este passeio panorâmico por Chiang Mai sem guia de áudio – passando por templos e wats, a estrada compartilhada com pessoas (e seus cachorros) em scooters e motos.

Então entramos na rodovia e, ousadamente, tomamos a faixa do meio entre carros e caminhões velozes e caros que ameaçam nos puxar para dentro do vácuo. Quando Som me olha pelo retrovisor, dou de ombros, como quem diz: "Desculpe, cara, eu também nunca estive aqui antes."

Enquanto seguimos viagem em ritmo tranquilo, sonho com a chegada ao resort: fingirei ignorar o enorme outdoor do lado de fora que proclama "O VERDADEIRO CENTRO DO UNIVERSO", que, claro, apresenta uma ilustração de planetas orbitando a pequena Chiang Mai. Então perguntarei ao segurança: "Com licença, este é o verdadeiro centro do universo?" Ah, como ele rirá antes de sorrir gentilmente e me dar passagem para entrar.

De volta à realidade, bem longe do centro do universo, paramos. Som se aproxima de um homem que está subindo em sua motocicleta estacionada. O homem pega o precioso pedaço de papel (por favor, não deixe que voe para debaixo de um carro!) e lê as instruções em voz alta, como se estivessem criptografadas. Em seguida, aponta para a estrada. Seguimos viagem.

Mas Som parece cada vez mais inseguro. Então paramos novamente. Presencio uma cena espontânea: um motorista faz uma pergunta, entrega um pedaço de papel, um pedestre se oferece para ajudar. Este pega o celular e liga para o número no papel. Ele acena com a cabeça enquanto fala com alguém e então aponta – na direção de onde viemos.

Em seguida, nos aproximamos de um segurança que vigia a imponente entrada de um condomínio. Penso em fazer minha pergunta, mas ele claramente não fala inglês. Um pouco mais adiante, paramos em uma barraca de morangos e, enquanto Som pergunta novamente, eu — meio sem jeito — compro uma caixinha.

Seguimos pela rodovia aos solavancos por mais um tempo antes de virarmos, aparentemente sem motivo, para uma estrada de terra esburacada. Um beco sem saída. Já está escurecendo. Devo ficar nervosa? Som parece confiável, mas viajar sozinha pode deixar a gente cautelosa, mesmo na Tailândia. Olho para o meu relógio. Esta viagem de 15 minutos já levou mais de uma hora, e ainda nem chegamos.

Chegou a hora de abortar a missão. Peço a Som que me leve de volta ao meu hotel, aquele com a menor piscina de todo o universo (um leve exagero, uma expressão da minha decepção). Ele parece aliviado, então acende um cigarro, tosse e cospe na rua.

No caminho de volta para a cidade, nos sentimos como cavalos retornando ao estábulo. De repente, tudo fica tão fácil. O trânsito flui sem problemas, o tuk-tuk ronrona suavemente. Chega de caminhões poluentes expelindo fumaça de diesel em nossos rostos. E antes que eu perceba, estou de volta em frente ao meu hotel, dando 200 baht por uma simples corrida para lugar nenhum, mais uma pequena gorjeta pelo incômodo.

Ao voltar para o meu quarto, sinto um estranho alívio. Parece apropriado que uma hora e meia dirigindo em meio a um trânsito caótico e barulhento não tenha me levado ao verdadeiro centro do universo, e isso me lembra algo que adoro na Tailândia: sua sensação de possibilidades ilimitadas e a disposição de seu povo para experimentar qualquer coisa.

Além disso, descobrir o verdadeiro centro do universo provavelmente teria sido uma grande decepção. Mas, como está, ele ainda está lá, brilhando como uma lanterna subindo ao céu, esperando que eu o encontre na minha próxima visita a Chiang Mai.

Como chegar: Chiang Mai fica a um curto voo (1 hora e 15 minutos) ao norte de Bangkok. O Centre of the Universe Chiang Mai Swimming Pool & Resort fica a cerca de 6,5 quilômetros do centro de Chiang Mai. A piscina de água salgada de 25 metros está aberta diariamente das 7h às 19h, inclusive para quem não está hospedado no hotel. A entrada custa 80 baht para natação (das 7h às 9h ou das 17h às 18h45) ou 200 baht (das 9h às 17h). Consulte o site antes de viajar! Veja www.therealcentreoftheuniverse.com