プーケットからほど近いエレファント・ヒルズは、家族連れに本物のタイ体験を提供します。象との倫理的な触れ合いと、熱帯雨林の中心部での豪華なグランピングが楽しめます。エレファント・ヒルズのアドベンチャー（サファリ）は、プーケットのホテルへのお迎えから始まり、最初のキャンプ地であるカオソック国立公園内の象の保護区まで車で2時間半かけて移動します。

そびえ立つ石灰岩の山々に囲まれたこのレストランからは、鬱蒼とした熱帯雨林越しにソック川の息を呑むような絶景が広がります。ソック川を下って象の保護区へ向かうボートトリップが、最初の冒険です。

ゆったりと川下りを楽しんだ後は、象たちに出会えます。エレファントヒルズにいる14頭の象たちは、かつて伐採業や観光客の乗用動物として過酷な生活を送っていました。それぞれの象にはマハウト（男性の飼育係）がおり、群れの中には仲間もいます。観光客からの収入は、象たちの飼育費に充てられています。

象との触れ合いを通して、野生での行動から、かつて存在した木材産業における利用、そして最終的にこれらの象が故郷から遠く離れたタイ最南端の保護区にやってきた経緯まで、あらゆることについて包括的な説明を受けることができます。

端的に言えば、アジアゾウの自然生息地はほとんど残っていない。森林伐採によって、タイ全土に熱帯雨林が点在するのみとなっている。そのため、ゾウがかつてのように生き延びることは困難になっている。さらに、これらのゾウの中には、長年家畜化されてきたために、本来の習性を忘れてしまったものもいる。

タイには現在、数多くの国立公園があり、これは1980年代に始まった草の根環境運動の成果である。タイ人は他国の人々よりも頻繁に自国の国立公園を訪れており、これらの公園は国際観光客専用ではない。自然保護は仏教の哲学とよく合致する価値観である。1980年代の環境運動の成功を受けて、この理念はタイの学校で仏教僧侶によって若い世代に教えられた。

タイ南部の象のほとんどはタイ北部と中部からやって来て、色鮮やかな伝統衣装を身にまとったカレン族の象使いを連れてくる。象使いは、カチカチ、コッコッ、パチパチといった音で生意気な象たちを躾け、観光客は象の体を洗う方法を学び、その後、パイナップル、バナナ、サトウキビ、象の草などの昼食を用意する。

象の餌がなくなると、サファリバスでキャンプに戻り、象に関するドキュメンタリーを鑑賞できます。その後、リゾートの資金援助による地元の小学生による料理デモンストレーションとダンスパフォーマンスが行われます。

翌日、冒険は2つ目のキャンプ地、チャオラン湖に浮かぶ水上キャンプへと続きます。この湖はラチャプラパダムの建設によってできたもので、周辺地域に水力発電を供給するとともに、一見すると立ち入ることのできない山奥のジャングルを観光客が訪れることができるようにしました。

ロングボートに乗って湖を渡り、水上テントへと向かいます。ボートは湖を囲む険しい石灰岩の崖（かつての山頂が島になったもの）を周回します。この冒険はまさにジャングル体験。まずは大きな洞窟までの3時間のハイキングから始まります。テナガザルやクロハヌマンラングール、運が良ければマレーグマにも出会えるかもしれません。

猿やセミ、鳥のさえずりに包まれながら眠りにつき、翌朝は島々をカヌーで巡り、これらの音を堪能してから、賑やかなプーケットに戻ります。詳細はこちらをクリックしてください。

写真はすべてピート・マギー撮影。