Niet ver van Phuket biedt Elephant Hills gezinnen een authentieke Thaise ervaring: een ethische ontmoeting met olifanten en luxe glamping in het hart van het regenwoud. Het Elephant Hills-avontuur – of safari – begint met een ophaalservice vanaf uw hotel in Phuket en een rit van 2,5 uur naar uw eerste kamp, ​​een olifantenreservaat in het Khao Sok National Park.

Omgeven door torenhoge kalkstenen bergen biedt het restaurant een adembenemend uitzicht over het dichte regenwoud naar de Sok-rivier. De boottocht stroomafwaarts over de Sok-rivier naar het olifantenreservaat is het eerste avontuur.

Na een ontspannend uurtje raften stroomafwaarts kom je de olifanten tegen. De 14 olifanten van Elephant Hills hadden voorheen een zwaar leven in de houtindustrie of als rijdieren voor toeristen. Elke olifant heeft een mahout (mannelijke verzorger) en vrienden binnen de groep. De inkomsten uit toeristenbezoeken dragen bij aan hun onderhoud.

Tijdens uw ontmoeting met de olifanten krijgt u een uitgebreide les over alles, van hun gedrag in het wild tot hun gebruik in de inmiddels verdwenen houtindustrie, en tot wat deze dieren uiteindelijk naar een reservaat in het uiterste zuiden van Thailand heeft gebracht, ver van hun thuisland.

Simpel gezegd: er is nauwelijks nog een natuurlijk leefgebied over voor Aziatische olifanten. Door ontbossing zijn er in Thailand nog maar geïsoleerde stukken regenwoud overgebleven. Daardoor is het voor olifanten moeilijk om te overleven zoals vroeger. Bovendien zijn sommige van deze dieren al zo lang gedomesticeerd dat ze hun natuurlijke gedrag zijn vergeten.

Thailand kent tegenwoordig talloze nationale parken, het resultaat van een milieubeweging die vanuit de bevolking is ontstaan ​​in de jaren 80. Thais bezoeken hun eigen nationale parken vaker dan mensen van andere nationaliteiten – de parken zijn niet uitsluitend voor internationaal toerisme. Natuurbescherming is een waarde die goed aansluit bij de boeddhistische filosofie. Na het succes van de milieubeweging in de jaren 80 werd dit principe door boeddhistische monniken op Thaise scholen aan de jongere generatie onderwezen.

De meeste olifanten in Zuid-Thailand komen uit Noord- en Centraal-Thailand en brengen hun Karen-olifantenverzorgers mee. Deze verzorgers, gekleed in kleurrijke traditionele kleding, houden hun brutale pupillen in toom met klik-, klok- en klapgeluiden, terwijl bezoekers leren hoe ze de olifanten moeten schrobben voordat ze een lunch bereiden van ananas, bananen, suikerriet en olifantengras.

Zodra de voedselvoorraad voor de olifanten op is, brengt een safaribus u terug naar het kamp, ​​waar u een documentaire over olifanten kunt bekijken. Daarna is er een kookdemonstratie en een dansvoorstelling door lokale schoolkinderen, financieel ondersteund door het resort.

De volgende dag gaat je avontuur verder in een tweede kamp: een drijvend kamp op het Cheaw Lan-meer. Het meer is ontstaan ​​door de aanleg van de Ratchaprapa-dam, die de omliggende regio's van waterkracht voorziet en deze ogenschijnlijk ontoegankelijke bergjungle toegankelijk heeft gemaakt voor bezoekers.

Een lange boot brengt je over het meer naar je drijvende tent, waarbij je langs de steile kalkstenen kliffen vaart die het meer omringen – voormalige bergtoppen die nu eilanden vormen. Dit deel van het avontuur is een ware jungle-ervaring en begint met een drie uur durende wandeling naar een grote grot. Houd je ogen open voor gibbons, donkere langoeren en, met een beetje geluk, zelfs een Maleise beer.

Je valt in slaap op het geluid van apen, cicaden en vogelzang, en de volgende ochtend maak je een peddeltocht rond de eilanden om deze geluiden te observeren voordat je terugkeert naar het bruisende Phuket. Klik hier voor meer informatie.

Alle foto's zijn gemaakt door Pete McGee.