Non loin de Phuket, Elephant Hills propose aux familles une expérience thaïlandaise authentique : une rencontre respectueuse des éléphants et un hébergement de luxe en pleine forêt tropicale. L’aventure Elephant Hills – ou safari – commence par une prise en charge à votre hôtel à Phuket et un trajet de 2 h 30 jusqu’à votre premier camp, un sanctuaire d’éléphants situé dans le parc national de Khao Sok.

Entouré d'imposantes montagnes calcaires, le restaurant offre une vue imprenable sur la dense forêt tropicale et la rivière Sok. La première aventure consiste en une descente en bateau de la rivière Sok jusqu'au sanctuaire des éléphants.

Après une heure de descente en rafting relaxante, vous croiserez les éléphants. Les 14 éléphants d'Elephant Hills ont autrefois connu une vie difficile dans l'industrie forestière ou comme animaux de promenade pour les touristes. Chaque éléphant a un cornac (chef d'éléphant) et des congénères au sein du groupe. Les recettes des visites touristiques contribuent à leur entretien.

Lors de votre rencontre avec les éléphants, vous recevrez une leçon complète sur tous les aspects de leur vie, depuis leur comportement à l'état sauvage jusqu'à leur utilisation dans l'industrie du bois, aujourd'hui disparue, en passant par les raisons qui ont finalement conduit ces animaux jusqu'à ce sanctuaire situé à l'extrême sud de la Thaïlande, loin de leur terre natale.

En clair : il ne reste pratiquement plus d’habitat naturel pour les éléphants d’Asie. La déforestation a réduit à néant les îlots isolés de forêt tropicale en Thaïlande. De ce fait, il est devenu difficile pour les éléphants de survivre comme autrefois. De plus, certains de ces animaux sont domestiqués depuis si longtemps qu’ils ont oublié leurs comportements naturels.

La Thaïlande compte aujourd'hui de nombreux parcs nationaux, fruits d'un mouvement écologiste citoyen né dans les années 1980. Les Thaïlandais fréquentent leurs parcs nationaux plus souvent que les ressortissants d'autres pays – ces parcs ne sont pas exclusivement destinés au tourisme international. La protection de la nature est une valeur en parfaite harmonie avec la philosophie bouddhiste. Suite au succès du mouvement écologiste des années 1980, ce principe a été enseigné aux jeunes générations par des moines bouddhistes dans les écoles thaïlandaises.

La plupart des éléphants du sud de la Thaïlande proviennent du nord et du centre du pays et amènent avec eux leurs cornacs karen qui, vêtus de vêtements traditionnels colorés, tiennent leurs protégés impertinents en respect à l'aide de cliquetis, de gloussements et de claquements, tandis que les visiteurs apprennent à les brosser avant de préparer un déjeuner composé d'ananas, de bananes, de canne à sucre et d'herbe à éléphants.

Une fois les provisions pour éléphants épuisées, un bus de safari vous ramènera au camp où vous pourrez visionner un documentaire sur les éléphants. Ensuite, vous assisterez à une démonstration culinaire et à un spectacle de danse présenté par des écoliers locaux, grâce au soutien financier du complexe hôtelier.

Le lendemain, votre aventure se poursuit dans un second campement : un camp flottant sur le lac Cheaw Lan. Ce lac a été créé par la construction du barrage de Ratchaprapa, qui fournit de l’énergie hydroélectrique aux régions environnantes et a rendu cette jungle montagneuse, autrefois impénétrable, accessible aux visiteurs.

Une pirogue vous emmènera de l'autre côté du lac jusqu'à votre tente flottante, en longeant les falaises calcaires abruptes qui le bordent – ​​d'anciens sommets montagneux devenus des îles. Cette partie de l'aventure est une véritable immersion en pleine jungle et commence par une randonnée de trois heures jusqu'à une grande grotte. Ouvrez l'œil : vous pourriez apercevoir des gibbons, des langurs noirs et, avec un peu de chance, même un ours malais.

Vous vous endormirez au son des singes, des cigales et des chants d'oiseaux, et le lendemain matin, vous ferez une excursion en kayak autour des îles pour écouter ces sons avant de retourner à l'effervescence de Phuket. Cliquez ici pour plus d'informations.

Toutes les photos sont de Pete McGee.