ไม่ไกลจากภูเก็ต เอเลแฟนท์ฮิลส์มอบประสบการณ์แบบไทยแท้ให้กับครอบครัว: การพบปะกับช้างอย่างมีจริยธรรมและการพักผ่อนแบบหรูหราในใจกลางป่าฝน การผจญภัยที่เอเลแฟนท์ฮิลส์ – หรือซาฟารี – เริ่มต้นด้วยการรับจากโรงแรมของคุณในภูเก็ตและการเดินทาง 2.5 ชั่วโมงไปยังแคมป์แรกของคุณ ซึ่งเป็นเขตรักษาพันธุ์ช้างในอุทยานแห่งชาติเขาโซก

ร้านอาหารแห่งนี้ตั้งอยู่ท่ามกลางภูเขาหินปูนสูงตระหง่าน มองเห็นทิวทัศน์อันงดงามของป่าฝนหนาทึบและแม่น้ำโซก การผจญภัยแรกเริ่มต้นจากการล่องเรือไปตามแม่น้ำโซกไปยังเขตรักษาพันธุ์ช้าง

หลังจากล่องแพไปตามลำน้ำอย่างผ่อนคลายประมาณหนึ่งชั่วโมง คุณจะได้พบกับช้าง ช้างทั้ง 14 ตัวแห่งเอเลแฟนท์ฮิลส์เคยมีชีวิตที่ยากลำบากในอุตสาหกรรมการตัดไม้หรือถูกใช้เป็นสัตว์ขี่สำหรับนักท่องเที่ยว ช้างแต่ละตัวมีควาญช้าง (ผู้ดูแลชาย) และเพื่อนๆ ในฝูง รายได้จากการท่องเที่ยวจะนำไปใช้ในการดูแลพวกมัน

ระหว่างการพบปะกับช้าง คุณจะได้รับบทเรียนที่ครอบคลุมเกี่ยวกับทุกสิ่ง ตั้งแต่พฤติกรรมของพวกมันในป่า การใช้ประโยชน์จากพวกมันในอุตสาหกรรมไม้ที่ปัจจุบันเลิกไปแล้ว ไปจนถึงสิ่งที่ทำให้สัตว์เหล่านี้มาอยู่ที่เขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าทางตอนใต้สุดของประเทศไทย ซึ่งอยู่ห่างไกลจากถิ่นกำเนิดของพวกมัน

พูดให้ง่ายก็คือ แทบไม่มีแหล่งที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติเหลืออยู่สำหรับช้างเอเชียแล้ว การตัดไม้ทำลายป่าทำให้เหลือป่าฝนกระจัดกระจายอยู่ทั่วประเทศไทย ดังนั้น ช้างจึงอยู่รอดได้ยากเหมือนแต่ก่อน นอกจากนี้ ช้างบางตัวถูกเลี้ยงให้เชื่องมานานจนลืมพฤติกรรมตามธรรมชาติของตัวเองไปแล้ว

ปัจจุบันประเทศไทยมีอุทยานแห่งชาติมากมาย ซึ่งเป็นผลมาจากการเคลื่อนไหวเพื่อสิ่งแวดล้อมระดับรากหญ้าที่เริ่มต้นขึ้นในทศวรรษ 1980 คนไทยไปเที่ยวอุทยานแห่งชาติของตนเองบ่อยกว่าคนชาติอื่น ๆ – อุทยานแห่งชาติไม่ได้มีไว้สำหรับนักท่องเที่ยวต่างชาติเพียงอย่างเดียว การปกป้องธรรมชาติเป็นคุณค่าที่สอดคล้องกับปรัชญาพุทธศาสนา หลังจากความสำเร็จของการเคลื่อนไหวเพื่อสิ่งแวดล้อมในทศวรรษ 1980 หลักการนี้จึงถูกสอนโดยพระสงฆ์ในโรงเรียนไทยแก่คนรุ่นใหม่

ช้างส่วนใหญ่ในภาคใต้ของประเทศไทยมาจากภาคเหนือและภาคกลาง และมาพร้อมกับควาญช้างชาวกะเหรี่ยง ซึ่งแต่งกายด้วยชุดพื้นเมืองสีสันสดใส คอยควบคุมช้างจอมซนด้วยเสียงคลิก เสียงขัน และเสียงตบ ขณะที่นักท่องเที่ยวจะได้เรียนรู้วิธีการขัดตัวช้างก่อนเตรียมอาหารกลางวันซึ่งประกอบด้วยสับปะรด กล้วย อ้อย และหญ้าช้าง

เมื่ออาหารสำหรับช้างหมดลง รถบัสซาฟารีจะพาคุณกลับไปยังแคมป์ ซึ่งคุณสามารถชมสารคดีเกี่ยวกับช้างได้ หลังจากนั้น จะมีการสาธิตการทำอาหารและการแสดงเต้นรำโดยเด็กนักเรียนในท้องถิ่น ซึ่งได้รับการสนับสนุนทางการเงินจากรีสอร์ท

วันถัดไป การผจญภัยของคุณจะดำเนินต่อไปที่แคมป์แห่งที่สอง ซึ่งเป็นแคมป์ลอยน้ำบนทะเลสาบเชี่ยวหลาน ทะเลสาบแห่งนี้เกิดจากการสร้างเขื่อนราชประภา ซึ่งผลิตกระแสไฟฟ้าพลังน้ำให้กับพื้นที่โดยรอบ และทำให้ป่าเขาที่ดูเหมือนจะเข้าถึงยากแห่งนี้สามารถเข้าถึงได้สำหรับนักท่องเที่ยว

เรือหางยาวจะพาคุณข้ามทะเลสาบไปยังเต็นท์ลอยน้ำของคุณ โดยล่องไปตามแนวหน้าผาหินปูนสูงชันที่ล้อมรอบทะเลสาบ ซึ่งเดิมเป็นยอดเขาที่ปัจจุบันกลายเป็นเกาะต่างๆ ส่วนนี้ของการผจญภัยเป็นประสบการณ์ในป่าอย่างแท้จริง และเริ่มต้นด้วยการเดินป่าสามชั่วโมงไปยังถ้ำขนาดใหญ่ คอยมองหาลิงชะนี ลิงแลงเกอร์สีดำ และหากโชคดี คุณอาจได้เห็นหมีหมาด้วย

คุณจะหลับใหลไปกับเสียงลิง เสียงจิ้งหรีด และเสียงนกนานาชนิด และในเช้าวันรุ่งขึ้น คุณจะได้พายเรือไปรอบๆ เกาะเพื่อสังเกตเสียงเหล่านี้ก่อนกลับไปยังภูเก็ตที่คึกคัก คลิกที่นี่เพื่อดูข้อมูลเพิ่มเติม

ภาพถ่ายทั้งหมดโดย พีท แมคกี