Não muito longe de Phuket, o Elephant Hills oferece às famílias uma autêntica experiência tailandesa: um encontro ético com elefantes e um luxuoso acampamento de luxo no coração da floresta tropical. A aventura no Elephant Hills – ou safári – começa com o traslado do seu hotel em Phuket e uma viagem de 2 horas e meia até o primeiro acampamento, um santuário de elefantes no Parque Nacional de Khao Sok.

Rodeado por imponentes montanhas calcárias, o restaurante oferece vistas deslumbrantes da densa floresta tropical até o rio Sok. O passeio de barco rio abaixo, pelo Sok, até o santuário de elefantes é a primeira aventura.

Após uma hora relaxante de rafting rio abaixo, você encontrará os elefantes. Os 14 elefantes de Elephant Hills tiveram uma vida difícil na indústria madeireira ou como animais de passeio para turistas. Cada elefante tem um mahout (cuidador) e amigos dentro do grupo. A renda das visitas turísticas contribui para a sua manutenção.

Durante o seu encontro com os elefantes, você receberá uma aula completa sobre tudo, desde o comportamento deles na natureza até o uso que faziam na extinta indústria madeireira, e o que, em última análise, trouxe esses animais para um santuário no extremo sul da Tailândia, longe de sua terra natal.

Simplificando: praticamente não resta habitat natural para os elefantes asiáticos. O desmatamento deixou manchas isoladas de floresta tropical por toda a Tailândia. Portanto, é difícil para os elefantes sobreviverem como antes. Além disso, alguns desses animais foram domesticados por tanto tempo que se esqueceram de seus comportamentos naturais.

A Tailândia possui hoje inúmeros parques nacionais, resultado de um movimento ambiental popular que começou na década de 1980. Os tailandeses visitam seus próprios parques nacionais com mais frequência do que pessoas de outras nacionalidades – os parques não são exclusivos para o turismo internacional. A proteção da natureza é um valor que se alinha bem com a filosofia budista. Após o sucesso do movimento ambiental na década de 1980, esse princípio passou a ser ensinado por monges budistas nas escolas tailandesas para a geração mais jovem.

A maioria dos elefantes no sul da Tailândia vem do norte e do centro do país e traz consigo seus mahouts Karen, que, vestidos com roupas tradicionais coloridas, mantêm seus animais travessos sob controle com estalos de língua, grunhidos e tapas, enquanto os visitantes aprendem a esfregá-los antes de preparar um almoço com abacaxi, banana, cana-de-açúcar e capim-elefante.

Assim que os suprimentos de comida para os elefantes se esgotarem, um ônibus de safári o levará de volta ao acampamento, onde você poderá assistir a um documentário sobre elefantes. Em seguida, haverá uma demonstração culinária e uma apresentação de dança por alunos de escolas locais, com apoio financeiro do resort.

No dia seguinte, sua aventura continua em um segundo acampamento – um acampamento flutuante no Lago Cheaw Lan. O lago foi criado pela construção da Represa Ratchaprapa, que fornece energia hidrelétrica para as regiões vizinhas e tornou essa selva montanhosa aparentemente impenetrável acessível aos visitantes.

Um barco a remo o levará através do lago até sua barraca flutuante, contornando os íngremes penhascos de calcário que definem o lago – antigos picos de montanhas que agora formam ilhas. Esta parte da aventura é uma verdadeira experiência na selva e começa com uma caminhada de três horas até uma grande caverna. Fique atento para avistar gibões, langures-escuros e, com um pouco de sorte, até mesmo um urso-malaio.

Você adormecerá ao som de macacos, cigarras e cantos de pássaros, e na manhã seguinte fará um passeio de caiaque ao redor das ilhas para observar esses sons antes de retornar à agitada Phuket. Clique aqui para mais informações.

Todas as fotos são de Pete McGee.