La journaliste de voyage Julie Miller explore les sites antiques de Sukhothai, classés au patrimoine mondial, dans le centre de la Thaïlande.

Quand on pense monuments historiques, la Thaïlande n'est pas forcément la première destination qui vient à l'esprit ; on pense plus souvent au Cambodge ou à l'Égypte. Pourtant, la Thaïlande abrite deux sites antiques majeurs, tous deux inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, qui méritent d'être explorés par tous les passionnés d'histoire, d'architecture et de culture.

Bien que la vieille ville d'Ayutthaya soit souvent visitée dans le cadre d'une excursion d'une journée depuis Bangkok, l'ancienne capitale, Sukhothai, située dans le centre de la Thaïlande (à 427 kilomètres de Bangkok), est, à mon avis, encore plus impressionnante, mieux préservée, d'une beauté à couper le souffle et facile d'accès.

De nombreux chercheurs font remonter l'accession de la Thaïlande au statut de nation à la période de Sukhothaï (milieu du XIIIe siècle - XIVe siècle). C'est durant cette période que l'écriture thaïe fut inventée, que des traditions telles que le Loi Kratong furent établies et que le nord et le sud furent unifiés – un processus considéré comme le « littéralement » de la démocratie thaïlandaise.

Le règne de la dynastie de Sukhothaï, dont le nom se traduit par « aube du bonheur », prit fin avec l'avènement d'Ayutthaya en 1378. Cependant, les ruines qui subsistent dans la vieille ville témoignent de l'« âge d'or » de l'histoire thaïlandaise, avec de magnifiques chedis en forme de « bouton de lotus » et d'impressionnantes statues de Bouddha réparties dans cinq zones différentes.

Un moyen populaire et agréable d'explorer ce parc historique est le vélo. Cependant, j'y étais sous une chaleur étouffante avant Songkran ; j'étais déjà trempée de sueur rien qu'en me promenant et j'étais ravie de me réfugier dans une camionnette climatisée ! Je recommande de planifier votre visite pendant les mois plus frais, de novembre à février ; vous pourrez alors pleinement profiter de votre séjour et vous imprégner de la tranquillité des lieux.

Le temple le plus spectaculaire à l'intérieur des remparts de la ville (qui, sur une superficie de 2 x 1,6 km², englobent les ruines de 26 temples et un palais royal) est le Wat Mahathat. Il abrite un Bouddha assis, une rare statue d'un Bouddha en marche et plusieurs stupas. Un autre temple remarquable est le Wat Sra Si, plus petit, avec son chedi de style sri-lankais entouré de douves réfléchissantes.

Mon endroit préféré à Sukhothaï est sans doute le Wat Si Chum, situé à flanc de colline hors des remparts de la ville. À l'intérieur se dresse une statue de Bouddha assis de 15 mètres de haut, connue sous le nom de Bouddha parlant. Son histoire est fascinante : pour galvaniser ses troupes, le roi emprunta un passage secret derrière la statue et prononça un discours inspirant, prétendant que ses paroles étaient celles du Bouddha lui-même.