여행 전문 기자 줄리 밀러는 태국 중부에 위치한 유네스코 세계문화유산으로 지정된 수코타이의 고대 유적지를 탐방합니다.

역사 유적 하면 태국이 먼저 떠오르는 나라는 아닐지도 모릅니다. 캄보디아나 이집트가 더 먼저 생각날 가능성이 높죠. 하지만 태국에는 유네스코 세계문화유산으로 지정된 두 곳의 중요한 고대 유적지가 있으며, 역사, 건축, 문화에 관심 있는 사람이라면 꼭 방문해 볼 만한 곳입니다.

방콕에서 당일치기 여행으로 아유타야 구시가지를 방문하는 경우가 많지만, 제 생각에는 태국 중부에 위치한 옛 수도 수코타이(방콕에서 427km 거리)가 훨씬 더 인상적이고, 보존 상태도 더 좋으며, 숨 막힐 듯이 아름답고, 찾아가기도 더 쉽습니다.

많은 학자들은 태국이 국가로 성장하기 시작한 시기를 수코타이 시대(13세기 중반~14세기)로 보고 있습니다. 이 시기에 태국 문자가 발명되었고, 러이끄라통과 같은 전통이 확립되었으며, 남북 통일이 이루어졌습니다. 이러한 과정은 "태국 민주주의의 씨앗"으로 여겨집니다.

'행복의 새벽'이라는 뜻을 가진 수코타이 왕조는 1378년 아유타야의 등장으로 막을 내렸습니다. 그러나 옛 도시에 남아 있는 유적들은 태국 역사의 '황금기'를 고스란히 반영하고 있으며, 다섯 구역에 걸쳐 아름다운 연꽃 봉오리 모양의 체디와 인상적인 불상들이 자리하고 있습니다.

이 유서 깊은 공원을 둘러보는 인기 있고 즐거운 방법 중 하나는 자전거를 타는 것입니다. 하지만 저는 송크란 축제 전 푹푹 찌는 더위에 방문해서 걸어 다니는 것만으로도 땀으로 흠뻑 젖었고, 에어컨이 빵빵하게 나오는 밴에 타니 얼마나 다행이었는지 모릅니다! 11월부터 2월까지의 선선한 계절에 방문하시는 것을 추천합니다. 그러면 공원의 고요함을 제대로 만끽하며 여유로운 시간을 보낼 수 있을 것입니다.

성벽 안에서 가장 웅장한 사원은 왓 마하탓입니다. (성벽은 2 x 1.6 km² 면적에 26개의 사원 유적과 왕궁을 포함하고 있습니다.) 이곳에는 좌불상, 보기 드문 행불상, 그리고 여러 개의 탑이 모셔져 있습니다. 또 다른 아름다운 사원으로는 규모가 작은 왓 사시가 있는데, 스리랑카 양식의 체디가 해자로 둘러싸여 있습니다.

하지만 수코타이에서 제가 가장 좋아하는 곳은 아마도 성벽 밖 언덕에 있는 왓 시 춤일 겁니다. 사원 안에는 15미터 높이의 좌불상이 있는데, 일명 '말하는 부처'라고 불립니다. 이 불상에 얽힌 이야기는 정말 흥미롭습니다. 왕이 군대를 격려하기 위해 불상 뒤편의 비밀 통로를 통해 들어가 마치 부처가 직접 한 말인 것처럼 감동적인 연설을 했다는 이야기입니다.