Chiang Mai

Chiang Mai, avec ses quelque 960 000 habitants, est la deuxième plus grande ville de Thaïlande, la capitale provinciale et la ville la plus importante du nord du pays. Elle se distingue par son urbanisme attrayant et abrite certains des temples les plus beaux et les plus intéressants de Thaïlande, tous construits dans un style local distinctif et charmant. Nichée au cœur d'un paysage époustouflant au pied du Doi Suthep (1 676 m), la ville offre non seulement un panorama à couper le souffle, mais aussi un climat nettement plus agréable que celui de Bangkok. La saison sèche, avec ses nuits fraîches et ses journées ensoleillées, est particulièrement saine. En hiver, un pull ou des vêtements en laine sont recommandés le matin, et une couverture le soir. Les étés sont tout aussi chauds qu'à Bangkok, mais l'humidité est considérablement plus faible toute l'année que dans le bassin de Menam. Pendant la mousson (de mai à septembre, parfois octobre), il pleut quotidiennement, mais jamais toute la journée.

Plus de 70 % de la population de Chiang Mai travaille dans l'agriculture. La ville est entourée de petits villages agricoles, de rizières, de vergers et de potagers, et c'est ici, peut-être mieux qu'ailleurs, que les visiteurs peuvent découvrir la vie rurale thaïlandaise. Le sol de la vallée de Ping est extrêmement fertile, offrant des récoltes abondantes, dont une grande partie est exportée vers Bangkok et d'autres régions du pays. Les cultures les plus productives sont le tabac, les oignons, le soja, l'ail et les poivrons, mais on y cultive également toutes sortes de fruits, notamment le lam yai, aussi appelé longane ou « œil de dragon » (Nephelium longana), qui ressemble à une grosse prune. La vente de fruits procure à la province un revenu annuel substantiel. Les agriculteurs élèvent également des bovins, des porcs et des canards, principalement pour leur propre consommation.

Chiang Mai bénéficie d'une forte influence chrétienne grâce à l'activité de plus d'un siècle de la Mission presbytérienne. Cette dernière a doté la ville d'excellentes écoles (l'Académie Dara, fondée en 1878, et le Collège Prince Royal, fondé en 1887, respectivement les premières écoles de filles et de garçons au nord de Bangkok), d'hôpitaux remarquables (l'hôpital McCormick, fondé en 1889, le premier hôpital hors de Bangkok) et de la léproserie McKean, fondée en 1908. La Mission de Marbourg a également participé activement à cette œuvre.

La population est majoritairement laotienne, un groupe ethnique apparenté aux Thaïlandais qui a conservé ses croyances animistes. Ils possèdent un riche patrimoine de légendes merveilleuses et uniques, et leurs danses folkloriques ont un caractère distinctif qui les différencie des danses classiques thaïlandaises.

Il existe de vastes forêts de teck qui fournissent un bois précieux, transporté dans les vallées par les éléphants. Ces derniers, animaux domestiques très utiles, sont bien traités par leurs propriétaires ; en été, ils sont conduits dans les zones forestières d'altitude, car ils ne supportent pas la chaleur.

Histoire : Les premiers habitants du nord de la Thaïlande semblent avoir été les Lawa, qui ne vivent aujourd'hui qu'en très petits groupes dans les collines à l'ouest de Chiang Mai, entre les rivières Ping et Salouen, au Myanmar. Ils furent soit déplacés, soit assimilés par un groupe ethnique proche, les Môns, qui régnèrent sur la Thaïlande actuelle du VIe au XIe siècle. Le royaume le plus puissant, bien que non le plus vaste, du nord de la Thaïlande était Haripunjaya (Lamphun), et de nombreuses légendes entourent sa reine, Chama Thevi (vers 650-700). Sous son règne, des tribus thaïes venues du nord commencèrent à envahir la région. Le premier souverain thaï pour lequel nous possédons des informations historiques fiables est le prince Prome, fils du roi de Chiang Saen. En 857, il conquit l'ancienne cité khmère de Chaiprakan, près de Muang Fang. Au XIe siècle, le roi Anawratha de Pagan, en Birmanie, étendit son empire jusqu'au Cambodge, mais après sa mort, la partie orientale de son royaume se fragmenta à nouveau en une mosaïque de petites principautés. Suite à la chute du royaume de Nan Chao, un nombre croissant de Thaïlandais migra vers le sud, établissant des principautés dans toute la région. Parmi celles-ci figurait le royaume de Lan Na Thai (le royaume des « millions de rizières thaïlandaises ») dans la région de Chiang Mai, Chiang Rai, Chiang Saen, Lampang et Lamphun.

On sait peu de choses des débuts de ce royaume : le premier roi dont nous possédons des informations fiables est Meng Rai, qui fonda Chiang Rai en 1261. En 1281, il conquit Haripunjaya et fit transporter la statue du Bouddha du Wat Chama Thevi dans sa capitale. Cette dernière, située sur la rivière Kum Kam, à l’emplacement actuel du village de Sarapi, souffrait d’un mauvais sort : trop basse, elle était inondée chaque année. Aussi, Meng Rai, accompagné de ses alliés, le roi Rama Khamheng de Sukhothai et le prince Ngam Muang de Phayao, partit à la recherche d’une nouvelle capitale. Au cours de leurs recherches, ils découvrirent un village au pied du Doi Suthep, dont les habitants leur montrèrent un endroit où s’étaient installés un couple de cerfs blancs et une souris blanche avec ses cinq petits. Cela sembla être un bon présage pour le roi, qui y fonda donc la ville de Chiang Mai en 1296. On rapporte que 90 000 hommes participèrent à la construction des remparts (2 000 m × 1 600 m), des douves, des temples et des palais. Le roi ramena des artistes et des artisans de ses campagnes en Birmanie et les installa dans les environs de sa nouvelle capitale. Il mourut en 1317 après un règne de 59 ans.

Vers le milieu du XIVe siècle, le royaume thaï de Lan Na étendit son territoire jusqu'à Kamphaeng Phet. À cette époque, le royaume d'Ayutthaya émergea également, et ses souverains tentèrent sans cesse d'annexer le florissant royaume de Lan Na. S'ensuivirent deux siècles et demi de guerre, marqués par de fréquentes interventions des rois de Birmanie. En 1545, le dernier héritier mâle de Mieng Rai mourut, et le fils aîné du roi de Luang Prabang (dont la mère, Jetta, était une princesse de Chiang Mai) monta sur le trône de Lan Na. Après un séjour de deux ans à Chiang Mai, il retourna à Luang Prabang, emportant avec lui le Bouddha d'Émeraude, le Bouddha de Cristal, la statue de Phra Singh et d'autres statues importantes. En 1556, Chiang Mai fut conquise par le roi Bureng Nong de Birmanie, et Lan Na demeura sous domination birmane, avec seulement de brèves interruptions, jusqu'en 1775.

Après sa victoire sur le roi birman Taksin, Chao Sawila arriva à Chiang Mai en janvier 1775 et mit en déroute la garnison birmane au terme d'une bataille acharnée. Chao Sawila, prince de Lampang, qui avait combattu aux côtés des Thaïlandais, devint souverain de Chiang Mai. Cependant, les récents combats avaient tellement affaibli la ville que ses habitants, affamés, l'abandonnèrent et migraient vers Lampang. Chiang Mai demeura une ville fantôme pendant vingt ans, jusqu'à ce qu'en 1796, Chao Sawila reconstruise les remparts, creuse de nouveaux fossés, restaure les temples et redonne vie à la cité. Seuls des fragments des remparts d'alors subsistent. Les noms des cinq portes de la ville se retrouvent dans les noms des rues : à l'est, vers la rivière Ping, Ta Pae ; à l'ouest, Suan Dawk (« Jardin des Fleurs ») ; au nord, Chang Puak (« Éléphant Blanc ») ; au sud, Chiang Mai ; et à l'extrême sud-ouest, San Poong. Quelques descendants de Chao Sawila vivent encore aujourd'hui à Chiang Mai.

L'art et l'architecture du nord de la Thaïlande, dans leur phase mature, montrent une influence birmane distincte, bien que dans leur développement initial, ils aient montré des affinités étroites avec le style Mon (Dvaravati).

Chiang Mai abrite 79 temples, et la province en compte environ 1 000. Certains d'entre eux présentent des caractéristiques de l'art Môn primitif et sont d'un grand intérêt car ils constituent les seuls exemples subsistants de cette période. Les temples de Chiang Mai diffèrent de ceux de Bangkok tant par l'architecture générale des monastères que par le style des sculptures et des peintures murales. Le mobilier intérieur et même la décoration des autels sont spécifiques à la région, avec des guirlandes de papier coloré ou de papier argenté et doré qui rappellent les traditions birmanes.

Comment s'y rendre : Par voie terrestre, Chiang Mai se trouve à 800 km de Bangkok. Le trajet en bus offre de magnifiques paysages, mais il est fatigant. Un bus part tous les jours de Bangkok (gare routière de Pahol Yothin Road) à 5h30 et arrive à Chiang Mai vers 19h00.

Le meilleur moyen de se rendre à Chiang Mai est l'avion. Plusieurs vols quotidiens relient Bangkok à Chiang Mai. Le vol direct dure moins de deux heures.

Les liaisons ferroviaires sont également excellentes. Le North Express part de Bangkok tous les après-midi et arrive à Chiang Mai le lendemain matin. Le train comprend des wagons-lits et un wagon-restaurant. Des sanitaires sont disponibles, mais les serviettes et le savon ne sont fournis qu'en première classe.