Chiang Mai

Chiang Mai, con circa 960.000 abitanti, è la seconda città più grande della Thailandia, capoluogo di provincia e la città più importante del nord del paese. Vanta un'architettura urbana affascinante e ospita alcuni dei templi più belli e interessanti della Thailandia, tutti costruiti in un caratteristico e suggestivo stile locale. Immersa in uno scenario mozzafiato ai piedi del Doi Suthep (1.676 m), la città offre non solo un panorama spettacolare, ma anche un clima decisamente più piacevole rispetto a Bangkok. La stagione secca, con le sue notti fresche e le giornate soleggiate, è particolarmente salubre. In inverno, si consiglia di indossare un maglione o indumenti di lana al mattino e una coperta la sera. Le estati sono calde come a Bangkok, ma l'umidità è notevolmente inferiore durante tutto l'anno rispetto al bacino del Menam. Durante la stagione dei monsoni (da maggio a settembre, a volte anche ottobre), piove tutti i giorni, ma mai ininterrottamente.

Oltre il 70% della popolazione di Chiang Mai lavora in agricoltura. La città è circondata da piccoli villaggi agricoli, risaie, frutteti e orti, e qui, forse meglio che altrove, i visitatori possono farsi un'idea della vita rurale thailandese. Il terreno della valle di Ping è estremamente fertile e produce raccolti abbondanti, gran parte dei quali viene esportata a Bangkok e in altre parti del paese. Le colture più produttive sono tabacco, cipolle, soia, aglio e peperoni, ma si coltiva anche ogni tipo di frutta, in particolare il popolare Lam Yai, noto anche con il suo nome cinese, Longan o "Occhio di Drago" (Nephelium longana), che assomiglia a una grossa prugna. La vendita di frutta fornisce alla provincia un reddito annuo considerevole. Gli agricoltori allevano anche bovini, suini e anatre, principalmente per il proprio consumo.

Chiang Mai ha subito una significativa influenza cristiana grazie a oltre cento anni di attività della Missione Presbiteriana. La missione ha fornito alla città eccellenti scuole (la Dara Academy, fondata nel 1878, e il Prince Royal's College, fondato nel 1887, rispettivamente le prime scuole femminili e maschili a nord di Bangkok), ospedali di prim'ordine (l'ospedale McCormick, fondato nel 1889, il primo ospedale fuori Bangkok) e la colonia per lebbrosi McKean, fondata nel 1908. Anche la Missione di Marburgo ha partecipato attivamente a quest'opera.

La maggior parte della popolazione è composta da laotiani, un gruppo etnico imparentato con i thailandesi che ha conservato le proprie credenze animistiche. Possiedono un ricco patrimonio di leggende meravigliose e uniche, e le loro danze popolari hanno un carattere distintivo che le differenzia dalle danze classiche thailandesi.

Vi sono vaste foreste di teak che forniscono legname pregiato, trasportato a valle dagli elefanti. Gli elefanti sono animali domestici molto utili e vengono trattati bene dai loro proprietari; in estate vengono portati nelle zone forestali più elevate, poiché non tollerano il caldo.

Storia: I primi abitanti della Thailandia settentrionale sembrano essere stati i Lawa, che oggi vivono solo in piccoli gruppi sulle colline a ovest di Chiang Mai, tra i fiumi Ping e Salween in Myanmar. Furono soppiantati o assimilati da un gruppo etnico strettamente imparentato, i Mon, che governarono l'attuale Thailandia dal VI all'XI secolo. Il regno più potente, sebbene non il più esteso, della Thailandia settentrionale era Haripunjaya (Lamphun), e molte leggende ruotano attorno alla sua regina, Chama Thevi (c. 650-700). Durante il suo regno, le tribù thailandesi provenienti da nord iniziarono a invadere la regione. Il primo sovrano thailandese di cui abbiamo informazioni storiche attendibili è il principe Prome, figlio del re di Chiang Saen. Conquistò l'antica città khmer di Chaiprakan, vicino a Muang Fang, nell'857. Nell'XI secolo, il re Anawratha di Pagan, in Birmania, estese il suo impero fino alla Cambogia, ma dopo la sua morte, la parte orientale del suo regno si frammentò nuovamente in un mosaico di piccoli principati. In seguito alla caduta del Regno di Nan Chao, un numero crescente di thailandesi migrò verso sud, fondando principati in tutta la regione. Tra questi vi fu il Regno di Lan Na Thai (il Regno dei "Milioni di Risaie Thailandesi") nell'area intorno a Chiang Mai, Chiang Rai, Chiang Saen, Lampang e Lamphun.

Poco si sa delle origini di questo regno: il primo re di cui abbiamo informazioni attendibili è Meng Rai, che fondò Chiang Rai nel 1261. Nel 1281 conquistò Haripunjaya e portò la statua del Buddha di Wat Chama Thevi nella sua capitale. Questa capitale, situata sul fiume Kum Kam, dove oggi sorge il villaggio di Sarapi, era sfortunatamente posizionata: si trovava troppo in basso e si allagava ogni anno. Pertanto, Meng Rai, accompagnato dai suoi alleati, il re Rama Khamheng di Sukhothai e il principe Ngam Muang di Phayao, partì alla ricerca di una nuova capitale. Durante la loro ricerca, si imbatterono in un villaggio ai piedi del Doi Suthep, i cui abitanti mostrarono loro un luogo dove si erano stabiliti una coppia di cervi bianchi e un topo bianco con cinque cuccioli. Questo sembrò un buon presagio al re, che così fondò la città di Chiang Mai nel 1296. Si narra che 90.000 uomini furono impiegati nella costruzione delle mura cittadine (2000 m × 1600 m), del fossato, dei templi e dei palazzi. Il re fece tornare artisti e artigiani dalle sue campagne in Birmania e li stabilì nella zona circostante la sua nuova capitale. Morì nel 1317, dopo un regno di 59 anni.

Intorno alla metà del XIV secolo, il regno thailandese di Lan Na espanse il suo territorio fino a Kamphaeng Phet. In questo periodo emerse anche il regno di Ayutthaya, i cui sovrani tentarono continuamente di annettere il fiorente regno di Lan Na. Seguirono due secoli e mezzo di guerre, in cui i re di Birmania intervennero frequentemente. Nel 1545, l'ultimo erede maschio di Mieng Rai morì e il figlio maggiore del re di Luang Prabang (la cui madre, Jetta, era una principessa di Chiang Mai) salì al trono di Lan Na. Dopo un soggiorno di due anni a Chiang Mai, tornò a Luang Prabang portando con sé il Buddha di Smeraldo, il Buddha di Cristallo, la statua di Phra Singh e altre importanti statue. Nel 1556, Chiang Mai fu conquistata dal re Bureng Nong di Birmania e Lan Na rimase sotto il dominio birmano, con solo brevi interruzioni, fino al 1775.

Dopo la vittoria sul re birmano Taksin, Chao Sawila arrivò a Chiang Mai nel gennaio del 1775 e, dopo una feroce battaglia, sconfisse la guarnigione birmana. Chao Sawila, principe di Lampang, che aveva combattuto dalla parte thailandese, divenne il sovrano di Chiang Mai. Tuttavia, i recenti combattimenti avevano indebolito a tal punto la città che gli abitanti, affamati, la abbandonarono e migrarono a Lampang. Chiang Mai rimase una città fantasma per vent'anni, finché, nel 1796, Chao Sawila ricostruì le mura cittadine, scavò un nuovo fossato, restaurò i templi e diede nuova vita alla città. Oggi rimangono solo frammenti delle mura erette all'epoca. I nomi delle cinque porte della città si riflettono nei nomi delle strade: a est, verso il fiume Ping, Ta Pae; a ovest, Suan Dawk ("Giardino dei Fiori"); a nord, Chang Puak ("Elefante Bianco"); a sud, Chiang Mai; e nell'estremo sud-ovest, San Poong. Alcuni discendenti di Chao Sawila vivono ancora oggi a Chiang Mai.

L'arte e l'architettura della Thailandia settentrionale, nella loro fase matura, mostrano una netta influenza birmana, sebbene nelle prime fasi del loro sviluppo presentassero strette affinità con lo stile Mon (Dvaravati).

Chiang Mai ospita 79 templi, e se ne contano circa 1.000 in tutta la provincia. Alcuni di questi presentano elementi dell'arte Mon antica e sono di grande interesse in quanto rappresentano gli unici esempi sopravvissuti di questo periodo. I templi di Chiang Mai si distinguono da quelli di Bangkok sia per il design generale dei monasteri, sia per lo stile delle sculture e degli affreschi. Gli arredi interni e persino la decorazione degli altari sono tipici della regione, con ghirlande di carta colorata o di carta argentata e dorata che richiamano le tradizioni birmane.

Come arrivare: Via terra, Chiang Mai dista 800 km da Bangkok. Il viaggio in autobus offre splendidi panorami, ma è faticoso. Un autobus parte tutti i giorni da Bangkok (stazione degli autobus di Pahol Yothin Road) alle 5:30 del mattino e arriva a Chiang Mai intorno alle 19:00.

Il modo migliore per raggiungere Chiang Mai è in aereo. Ci sono diversi voli giornalieri da Bangkok. Il volo diretto dura meno di due ore.

Sono disponibili anche ottimi collegamenti ferroviari. Il North Express parte da Bangkok ogni pomeriggio e arriva a Chiang Mai la mattina successiva. Il treno dispone di vagoni letto e vagone ristorante. Sono presenti servizi igienici, ma asciugamani e sapone sono forniti solo in prima classe.