Chiang Mai, con aproximadamente 960.000 habitantes, es la segunda ciudad más grande de Tailandia, la capital provincial y la ciudad más importante del norte del país. Cuenta con un atractivo diseño urbano y alberga algunos de los templos más bellos e interesantes de Tailandia, todos construidos con un estilo local distintivo y encantador. Enclavada en medio de un paisaje impresionante a los pies del Doi Suthep (1.676 m), la ciudad ofrece no solo un entorno espectacular, sino también un clima mucho más agradable que el de Bangkok. La estación seca, con sus noches frescas y días soleados, es particularmente saludable. En invierno, se recomienda llevar un suéter o ropa de lana por las mañanas y una manta por las noches. Los veranos son tan calurosos como en Bangkok, pero la humedad es considerablemente menor durante todo el año que en la cuenca del Menam. Durante la temporada del monzón (de mayo a septiembre, a veces en octubre), llueve a diario, aunque nunca durante todo el día.

Más del 70% de la población de Chiang Mai trabaja en la agricultura. La ciudad está rodeada de pequeños pueblos agrícolas, arrozales, huertos y jardines de verduras, y aquí, quizás mejor que en ningún otro lugar, los visitantes pueden vislumbrar la vida rural tailandesa. El suelo del valle de Ping es extremadamente fértil, lo que produce cosechas abundantes, gran parte de las cuales se exporta a Bangkok y otras partes del país. Los cultivos más productivos son el tabaco, las cebollas, la soja, el ajo y los pimientos, pero también se cultivan todo tipo de frutas, especialmente el popular Lam Yai, también conocido por su nombre chino, Longan o "Ojo de Dragón" (Nephelium longana), que se asemeja a una ciruela grande. La venta de fruta proporciona a la provincia un ingreso anual sustancial. Los agricultores también crían ganado vacuno, cerdos y patos, principalmente para su propio consumo.

Chiang Mai posee una importante influencia cristiana gracias a los más de cien años de actividad de la Misión Presbiteriana. Esta misión dotó a la ciudad de excelentes escuelas (la Academia Dara, fundada en 1878, y el Colegio Príncipe Real, fundado en 1887, las primeras escuelas para niñas y niños al norte de Bangkok, respectivamente), hospitales de primer nivel (el Hospital McCormick, fundado en 1889, el primer hospital fuera de Bangkok) y la Colonia de Leprosos McKean, fundada en 1908. La Misión de Marburgo también participó activamente en esta labor.

La mayoría de la población es laosiana, un grupo étnico emparentado con los tailandeses que ha conservado sus creencias animistas. Poseen un rico acervo de leyendas maravillosas y únicas, y sus danzas folclóricas tienen un carácter distintivo que las diferencia de las danzas clásicas tailandesas.

Existen extensos bosques de teca que proporcionan madera valiosa, la cual es transportada a los valles por elefantes. Los elefantes son animales domésticos muy útiles y sus dueños los tratan bien; en verano, los llevan a las zonas más altas del bosque, ya que no toleran el calor.

Historia: Los primeros habitantes del norte de Tailandia parecen haber sido los Lawa, que hoy viven en grupos muy pequeños en las colinas al oeste de Chiang Mai, entre los ríos Ping y Salween en Myanmar. Fueron desplazados o asimilados por un grupo étnico estrechamente relacionado, los Mon, que gobernaron la actual Tailandia desde el siglo VI hasta el XI. El reino más poderoso, aunque no el más grande, del norte de Tailandia fue Haripunjaya (Lamphun), y existen numerosas leyendas sobre su reina, Chama Thevi (c. 650-700). Durante su reinado, tribus tailandesas del norte comenzaron a invadir la región. El primer gobernante tailandés del que tenemos información histórica fiable es el príncipe Prome, hijo del rey de Chiang Saen. En 857, conquistó la antigua ciudad jemer de Chaiprakan, cerca de Muang Fang. En el siglo XI, el rey Anawratha de Pagan, en Birmania, extendió su imperio hasta Camboya, pero tras su muerte, la parte oriental de su reino se fragmentó nuevamente en un mosaico de pequeños principados. Tras la caída del Reino de Nan Chao, un número creciente de tailandeses emigró hacia el sur, estableciendo principados por toda la región. Entre ellos se encontraba el Reino de Lan Na Thai (el Reino de los "Mil Campos de Arroz Tailandeses") en la zona de Chiang Mai, Chiang Rai, Chiang Saen, Lampang y Lamphun.

Se sabe poco sobre los inicios de este reino: el primer rey del que tenemos información fidedigna es Meng Rai, quien fundó Chiang Rai en 1261. En 1281, conquistó Haripunjaya y llevó la estatua de Buda de Wat Chama Thevi a su capital. Esta capital, situada a orillas del río Kum Kam, donde hoy se encuentra el pueblo de Sarapi, estaba mal ubicada: se encontraba en una zona muy baja y se inundaba cada año. Por lo tanto, Meng Rai, acompañado por sus aliados, el rey Rama Khamheng de Sukhothai y el príncipe Ngam Muang de Phayao, partió en busca de una nueva capital. En su búsqueda, encontraron un pueblo al pie de Doi Suthep, cuyos habitantes les mostraron un lugar donde se habían asentado una pareja de ciervos blancos y un ratón blanco con cinco crías. Esto le pareció un buen presagio al rey, quien fundó allí la ciudad de Chiang Mai en 1296. Se registra que 90 000 hombres participaron en la construcción de las murallas (2000 m × 1600 m), el foso, los templos y los palacios. El rey trajo artistas y artesanos de sus campañas en Birmania y los asentó en la zona que rodeaba su nueva capital. Murió en 1317 tras un reinado de 59 años.

Hacia mediados del siglo XIV, el reino tailandés de Lan Na expandió su territorio hasta Kamphaeng Phet. Durante este tiempo, surgió también el reino de Ayutthaya, cuyos gobernantes intentaron continuamente anexionarse el floreciente reino de Lan Na. Se sucedieron dos siglos y medio de guerras, en las que los reyes de Birmania intervinieron con frecuencia. En 1545, murió el último heredero varón de Mieng Rai, y el hijo mayor del rey de Luang Prabang (cuya madre, Jetta, era princesa de Chiang Mai) ascendió al trono de Lan Na. Tras una estancia de dos años en Chiang Mai, regresó a Luang Prabang, trayendo consigo el Buda Esmeralda, el Buda de Cristal, la estatua de Phra Singh y otras estatuas importantes. En 1556, Chiang Mai fue conquistada por el rey Bureng Nong de Birmania, y Lan Na permaneció bajo dominio birmano, con solo breves interrupciones, hasta 1775.

Tras su victoria sobre el rey birmano Taksin, Chao Sawila llegó a Chiang Mai en enero de 1775 y derrotó a la guarnición birmana después de una feroz batalla. Chao Sawila, príncipe de Lampang, quien había luchado del lado tailandés, se convirtió en gobernante de Chiang Mai. Sin embargo, los recientes combates habían debilitado tanto la ciudad que sus habitantes, hambrientos, la abandonaron y emigraron a Lampang. Chiang Mai permaneció como una ciudad fantasma durante veinte años hasta que, en 1796, Chao Sawila reconstruyó las murallas, excavó un nuevo foso, restauró los templos y le devolvió la vida a la ciudad. Solo quedan fragmentos de las murallas erigidas en aquel entonces. Los nombres de las cinco puertas de la ciudad se reflejan en los nombres de las calles: al este, hacia el río Ping, Ta Pae; al oeste, Suan Dawk ("Jardín de Flores"); al norte, Chang Puak ("Elefante Blanco"); al sur, Chiang Mai; y en el extremo suroeste, San Poong. Algunos descendientes de Chao Sawila aún viven en Chiang Mai en la actualidad.

El arte y la arquitectura del norte de Tailandia, en su fase madura, muestran una clara influencia birmana, aunque en su desarrollo inicial exhibieron estrechas afinidades con el estilo Mon (Dvaravati).

Chiang Mai alberga 79 templos, y en toda la provincia hay aproximadamente 1000. Algunos de ellos exhiben características del arte Mon primitivo y son de gran interés, ya que representan los únicos ejemplos que se conservan de este período. Los templos de Chiang Mai se diferencian de los de Bangkok tanto en el diseño general de los monasterios como en el estilo de las esculturas y los murales. El mobiliario interior e incluso la decoración de los altares son propios de la región, con guirnaldas de papel de colores o de papel plateado y dorado que recuerdan las tradiciones birmanas.

Cómo llegar: Por tierra, Chiang Mai está a 800 km de Bangkok. El viaje en autobús ofrece hermosas vistas del paisaje, pero es agotador. Un autobús sale diariamente de Bangkok (estación de autobuses de Pahol Yothin Road) a las 5:30 a. m. y llega a Chiang Mai alrededor de las 7:00 p. m.

La mejor manera de llegar a Chiang Mai es en avión. Hay varios vuelos diarios desde Bangkok. El vuelo directo dura menos de dos horas.

También hay buenas conexiones ferroviarias. El North Express sale de Bangkok todas las tardes y llega a Chiang Mai a la mañana siguiente. El tren cuenta con vagones cama y un vagón restaurante. Hay aseos disponibles, pero las toallas y el jabón solo se proporcionan en primera clase.