« C’était un passe-temps qui a pris des proportions démesurées », déclare Edwin Wiek – un euphémisme, sans doute. Edwin est le fondateur de la Wildlife Friends Foundation Thailand (WFFT), le plus grand centre de sauvetage animalier d’Asie du Sud-Est.

Situé à une trentaine de minutes de route de Hua Hin, le sanctuaire a connu des débuts modestes lors de sa création en 2001, mais s'est depuis développé de manière exponentielle et est devenu un acteur majeur dans la lutte pour offrir un refuge aux animaux maltraités, blessés, déplacés ou orphelins, où ils peuvent se rétablir et se réhabiliter avant d'être potentiellement relâchés dans la nature.

Le centre s'étend désormais sur 200 hectares, abrite 900 animaux de 69 espèces et est le plus important employeur de la région. Il emploie 120 personnes et collabore avec jusqu'à 70 bénévoles venus du monde entier.

La qualité des enclos est exceptionnelle : ils sont plus naturels que partout ailleurs en Asie du Sud-Est. Le savoir-faire et le dévouement du personnel sont admirables, et les soins prodigués aux animaux sont de premier ordre (et très touchants). J’ai également été profondément impressionné par la capacité de la fondation à réagir rapidement et efficacement face aux crises. Ces 18 derniers mois, de nombreux enclos pour tigres ont été construits afin d’accueillir des tigres secourus d’urgence du zoo de Phuket et d’un élevage situé près de la frontière laotienne. Partout, on aperçoit des signes de nouveaux aménagements et de chantiers.

WFFT propose différentes façons de s'impliquer et de contribuer au fonctionnement et à la pérennité du centre de sauvetage. Des visites guidées d'une demi-journée ou d'une journée complète sont offertes, animées par un personnel compétent qui partage l'histoire de chaque animal.

Vous pouvez prolonger l'expérience en séjournant au « I Love Phants Lodge » de la fondation, que nous avons beaucoup apprécié. Le lodge propose différents types d'hébergement avec vue sur les enclos des animaux, et il n'y a rien de plus agréable que de se réveiller au son des cris matinaux des gibbons à mains blanches.

Toute personne souhaitant découvrir le centre et ses pensionnaires de près peut devenir bénévole. Des bénévoles du monde entier séjournent de une semaine à plusieurs mois pour s'occuper directement des animaux. C'est un travail exigeant, mais d'après les bénévoles avec lesquels j'ai discuté, il est très enrichissant. Les tarifs commencent à 385 € pour une semaine et vont jusqu'à environ 1 900 € pour trois mois.

Une conversation avec l'équipe de la WFFT permet de mieux comprendre les défis auxquels elle est confrontée pour améliorer la qualité de vie des animaux en Thaïlande. Le premier problème réside dans le nombre considérable d'animaux vivant dans des conditions déplorables. Face à des ressources limitées, une question se pose : quels animaux secourir en priorité ? La WFFT privilégie les animaux âgés et malades.

À cela s'ajoute le problème des moyens de subsistance. Certains propriétaires d'éléphants dépendent des revenus du tourisme pour faire vivre leur famille ; les producteurs de noix de coco ont besoin de macaques à queue de cochon pour que la récolte soit rentable – le producteur lui-même ne pourrait tout simplement pas récolter assez rapidement.

Les réponses ne sont ni simples ni faciles à trouver, et c'est pourquoi la WFFT travaille avec le gouvernement, la population locale et d'autres parties prenantes pour développer des solutions structurelles à long terme qui offrent de bons résultats tant pour les personnes que pour les animaux.

Un autre problème réside dans la réhabilitation et la remise en liberté des animaux. C'est l'idéal, mais seulement 30 % environ des animaux secourus ont une chance de retourner dans leur habitat naturel. Nombre d'entre eux ne sont pas originaires de Thaïlande ; d'autres sont nés en captivité et ont perdu la capacité de survivre à l'état sauvage. Certains représenteraient un danger trop important pour les populations locales, tandis que d'autres sont trop gravement blessés ou traumatisés pour avoir une chance de survie. Ces animaux passent leur vie au WFFT, et leur offrir une vie saine et adaptée à leur espèce représente un investissement important.

La bonne nouvelle, c'est que visiter, passer la nuit sur place, parrainer ou faire un don sont autant d'excellentes façons d'apporter votre contribution.

Je recommande vivement un séjour au centre de sauvetage de la Wildlife Friends Foundation. Vous pourrez y participer activement au rétablissement et aux soins de ces merveilleux animaux – une excellente façon de contribuer à leur protection !

Jenny Littlewood est journaliste de voyage pour Little Wandering Wren et a vécu en Thaïlande de 2017 à 2022. Vous pouvez en savoir plus sur elle sur Instagram à @littlewanderingwren et sur www.littlewanderingwren.com.