“Era un pasatiempo que se me fue de las manos”, dice Edwin Wiek, quizás la mayor subestimación de la década. Edwin es el fundador de la Wildlife Friends Foundation Thailand (WFFT), el centro de rescate de animales más grande del sudeste asiático.

Situado a unos treinta minutos en coche de Hua Hin, el santuario tuvo unos comienzos modestos cuando se fundó en 2001, pero desde entonces ha crecido exponencialmente y se ha convertido en un actor importante en la lucha por proporcionar un refugio a los animales maltratados, heridos, desplazados o huérfanos, donde puedan recuperarse y rehabilitarse antes de ser potencialmente liberados de nuevo en la naturaleza.

El centro ahora abarca una superficie de 200 hectáreas, alberga a 900 animales de 69 especies y es el mayor empleador de la región. Da trabajo a 120 personas y colabora con hasta 70 voluntarios de todo el mundo.

El nivel de los recintos para animales es excepcional: son más naturales que en cualquier otro lugar del sudeste asiático. El conocimiento y la dedicación del personal son admirables, y el cuidado y la atención con que se atiende a los animales son de primera categoría (y muy conmovedores). También me impresionó profundamente la capacidad de la fundación para responder con rapidez y eficacia ante las crisis. En los últimos 18 meses, se han construido numerosos recintos para tigres con el fin de proporcionar nuevos hogares a los tigres rescatados con urgencia del zoológico de Phuket y de una granja de cría cerca de la frontera con Laos. Se aprecian señales de nuevos desarrollos y proyectos de construcción por todas partes.

WFFT ofrece diversas maneras de participar y contribuir al funcionamiento y la continuidad del centro de rescate. Se ofrecen visitas guiadas de medio día y de día completo, dirigidas por personal experto que da vida a las historias de cada animal.

Puedes enriquecer aún más la experiencia alojándote en el "I Love Phants Lodge" de la fundación, que disfrutamos muchísimo. El lodge ofrece diversas habitaciones con vistas a los recintos de los animales, y no hay nada mejor que despertarse con el parloteo matutino de los gibones de manos blancas.

Cualquier persona que desee conocer de cerca el centro y a sus habitantes puede colaborar como voluntario. Voluntarios de todo el mundo se quedan desde una semana hasta varios meses para cuidar directamente de los animales. Es un trabajo duro, pero según los voluntarios con los que hablé, es muy gratificante. Los precios empiezan en 385 € por una semana y llegan hasta los 1900 € por tres meses.

Una conversación con el equipo de WFFT ofrece una buena perspectiva de los desafíos que enfrentan en sus esfuerzos por mejorar la calidad de vida de los animales en Tailandia. El primer problema es la enorme cantidad de animales que viven en condiciones deplorables. Dados los recursos limitados, surge la pregunta: ¿Qué animales deberían ser rescatados? WFFT prioriza a los animales ancianos y enfermos.

A esto se suma el problema del sustento de las personas. Algunos dueños de elefantes dependen de los ingresos del turismo para mantener a sus familias; los agricultores de coco necesitan macacos de cola de cerdo para que la cosecha sea rentable, ya que ellos mismos no podrían recolectarla con la suficiente rapidez.

Las respuestas no son sencillas ni fáciles de encontrar, y por eso WFFT trabaja con el gobierno, la población local y otras partes interesadas para desarrollar soluciones estructurales a largo plazo que ofrezcan un buen resultado tanto para las personas como para los animales.

Otro problema es la rehabilitación y la reintroducción en la naturaleza. Este es el escenario ideal, pero solo alrededor del 30 % de los animales rescatados tienen posibilidades de regresar a su hábitat natural. Muchos de estos animales no son nativos de Tailandia; otros nacieron en cautiverio y han perdido la capacidad de sobrevivir en la naturaleza. Algunos causarían demasiado daño a sus vecinos humanos, mientras que otros están demasiado heridos o traumatizados como para tener alguna posibilidad de sobrevivir. Estos animales pasan su vida en el WFFT, y el compromiso de brindarles una vida sana y acorde a su especie es un proceso costoso.

La buena noticia es que visitar el lugar, alojarse allí, patrocinar o donar son excelentes maneras de contribuir.

Recomiendo encarecidamente alojarse en el centro de rescate de la Fundación Amigos de la Vida Silvestre. Allí podrás participar activamente en la recuperación y el cuidado de estos maravillosos animales: ¡es una excelente manera de marcar la diferencia!

Jenny Littlewood es periodista de viajes en Little Wandering Wren y vivió en Tailandia de 2017 a 2022. Puedes encontrar más información sobre ella en Instagram en @littlewanderingwren y en www.littlewanderingwren.com.