"취미가 통제 불능 상태가 되어버렸어요." 에드윈 위크의 말은 아마도 지난 10년 동안 가장 과소평가된 표현일 것이다. 에드윈은 동남아시아 최대 규모의 동물 구조 센터인 태국 야생동물 친구 재단(WFFT)의 설립자이다.

후아힌에서 차로 약 30분 거리에 위치한 이 보호소는 2001년 설립 당시에는 소박한 규모였지만, 이후 기하급수적으로 성장하여 학대받거나, 다치거나, 갈 곳을 잃거나, 고아가 된 동물들에게 안식처를 제공하고 회복과 재활을 도와 야생으로 다시 방사할 수 있도록 하는 데 중요한 역할을 하고 있습니다.

현재 이 센터는 200헥타르 면적에 69종 900마리의 동물을 보유하고 있으며, 지역 최대 고용주입니다. 120명의 직원을 고용하고 있으며, 전 세계에서 온 최대 70명의 자원봉사자들과 함께 활동하고 있습니다.

동물 우리 시설의 수준은 탁월하며, 동남아시아 어느 곳보다 자연에 가깝습니다. 직원들의 지식과 헌신은 감탄할 만하며, 동물들을 돌보는 세심한 배려는 최고 수준입니다(그리고 매우 감동적이었습니다). 또한 재단이 위기 상황에 신속하고 효과적으로 대응하는 능력에 깊은 인상을 받았습니다. 지난 18개월 동안 푸껫 동물원과 라오스 국경 근처의 번식장에서 긴급히 구조된 호랑이들을 위해 수많은 호랑이 우리를 새로 지었습니다. 곳곳에서 새로운 개발과 건설 프로젝트의 흔적을 볼 수 있습니다.

WFFT는 구조 센터의 운영과 지속적인 유지를 위해 참여하고 기여할 수 있는 다양한 방법을 제공합니다. 반나절 및 하루 종일 진행되는 가이드 투어는 지식이 풍부한 직원들이 개별 동물들의 이야기를 생생하게 전달해 드립니다.

재단에서 운영하는 "아이 러브 팬츠 로지"에 묵으시면 더욱 특별한 경험을 하실 수 있습니다. 저희는 이곳에서 정말 즐거운 시간을 보냈습니다. 로지에는 동물 우리를 내려다볼 수 있는 다양한 객실이 마련되어 있으며, 아침에 흰손긴팔원숭이들의 지저귐 소리를 들으며 깨어나는 것보다 더 좋은 경험은 없을 겁니다.

센터와 그곳에 사는 동물들을 가까이에서 경험하고 싶은 사람은 누구나 자원봉사를 할 수 있습니다. 전 세계에서 온 자원봉사자들은 일주일에서 몇 달까지 머물며 동물들을 직접 돌봅니다. 힘든 일이지만, 제가 이야기를 나눠본 자원봉사자들에 따르면 매우 보람 있는 경험이라고 합니다. 비용은 일주일에 385유로부터 시작하여 3개월에 약 1900유로까지입니다.

WFFT 팀과의 대화를 통해 태국 동물들의 삶의 질 향상을 위해 그들이 직면한 어려움을 잘 알 수 있었습니다. 첫 번째 문제는 열악한 환경에서 살아가는 동물들의 수가 엄청나게 많다는 것입니다. 제한된 자원을 고려할 때, 어떤 동물을 구조해야 할지 고민하게 됩니다. WFFT는 늙고 병든 동물들을 우선적으로 구조합니다.

여기에 더해 사람들의 생계 문제도 있습니다. 일부 코끼리 주인들은 관광 수입에 의존하여 가족을 부양하고, 코코넛 농부들은 코코넛 수확을 수익성 있게 하기 위해 돼지꼬리원숭이가 필요합니다. 농부 혼자서는 수확량을 따라잡을 수 없기 때문입니다.

해답은 간단하지 않고 쉽게 찾을 수 없기 때문에 WFFT는 정부, 지역 주민 및 기타 이해 관계자들과 협력하여 사람과 동물 모두에게 이로운 결과를 가져오는 장기적이고 구조적인 해결책을 개발하기 위해 노력합니다.

또 다른 문제는 재활 후 야생으로 돌려보내는 것입니다. 이것이 이상적인 시나리오이지만, 구조된 동물 중 약 30%만이 자연 서식지로 돌아갈 기회를 얻습니다. 많은 동물들이 태국 토종이 아니며, 일부는 사육 환경에서 태어나 야생에서 생존할 능력을 잃었습니다. 어떤 동물들은 인간 이웃에게 너무 큰 피해를 줄 수 있고, 또 어떤 동물들은 부상이나 트라우마가 너무 심해 생존 가능성이 전혀 없습니다. 이러한 동물들은 WFFT에서 생을 보내며, 이들에게 종에 적합하고 건강한 삶을 제공하는 데에는 막대한 비용이 소요됩니다.

다행스러운 점은 방문, 숙박, 후원 또는 기부 모두 여러분이 기여할 수 있는 훌륭한 방법이라는 것입니다.

야생동물 보호 재단(Wildlife Friends Foundation)의 구조 센터에서 숙박하는 것을 강력히 추천합니다. 그곳에서는 사랑스러운 동물들의 회복과 보살핌에 적극적으로 참여할 수 있으며, 세상을 변화시키는 데 큰 도움이 될 것입니다!

제니 리틀우드는 리틀 원더링 렌(Little Wandering Wren)의 여행 전문 기자이며, 2017년부터 2022년까지 태국에 거주했습니다. 그녀에 대한 더 자세한 정보는 인스타그램 @littlewanderingwren과 웹사이트 www.littlewanderingwren.com에서 확인할 수 있습니다.