"Het was een hobby die uit de hand liep", zegt Edwin Wiek – misschien wel het grootste understatement van het decennium. Edwin is de oprichter van de Wildlife Friends Foundation Thailand (WFFT), het grootste dierenopvangcentrum in Zuidoost-Azië.

Het opvangcentrum, op ongeveer dertig minuten rijden van Hua Hin, begon bescheiden toen het in 2001 werd opgericht, maar is sindsdien exponentieel gegroeid en uitgegroeid tot een belangrijke speler in de strijd om een ​​toevluchtsoord te bieden aan mishandelde, gewonde, ontheemde of verweesde dieren, waar ze kunnen herstellen en revalideren voordat ze mogelijk weer in het wild worden uitgezet.

Het centrum beslaat nu een gebied van 200 hectare, herbergt 900 dieren van 69 verschillende soorten en is de grootste werkgever in de regio. Het biedt werk aan 120 mensen en werkt samen met maximaal 70 vrijwilligers van over de hele wereld.

De kwaliteit van de dierenverblijven is uitstekend – ze zijn natuurlijker dan waar dan ook in Zuidoost-Azië. De kennis en toewijding van het personeel zijn bewonderenswaardig, en de zorg en aandacht waarmee de dieren worden verzorgd is van topklasse (en zeer ontroerend). Ik was ook diep onder de indruk van het vermogen van de stichting om snel en effectief te reageren op crises. In de afgelopen 18 maanden zijn er talloze tijgerverblijven gebouwd om nieuwe onderkomens te bieden aan tijgers die met spoed gered zijn uit de dierentuin van Phuket en een fokkerij nabij de grens met Laos. Overal zijn tekenen van nieuwe ontwikkelingen en bouwprojecten zichtbaar.

WFFT biedt diverse mogelijkheden om betrokken te raken en bij te dragen aan de werking en het voortbestaan ​​van het opvangcentrum. Er worden rondleidingen van een halve of een hele dag aangeboden, onder leiding van deskundige medewerkers die de verhalen van de individuele dieren tot leven brengen.

Je kunt de ervaring nog verder verrijken door te verblijven in de "I Love Phants Lodge" van de stichting, waar wij enorm van hebben genoten. De lodge biedt verschillende accommodaties met uitzicht op de dierenverblijven, en er is niets fijner dan wakker worden met het ochtendgekwetter van de witwanggibbons.

Iedereen die het centrum en zijn bewoners van dichtbij wil meemaken, kan zich aanmelden als vrijwilliger. Vrijwilligers van over de hele wereld verblijven er van een week tot meerdere maanden om de dieren zelf te verzorgen. Het is hard werken, maar volgens de vrijwilligers met wie ik sprak, is het zeer lonend. De kosten beginnen bij € 385 voor een week en lopen op tot ongeveer € 1900 voor drie maanden.

Een gesprek met het WFFT-team geeft een goed inzicht in de uitdagingen waar ze voor staan ​​in hun pogingen om de levenskwaliteit van dieren in Thailand te verbeteren. Het eerste probleem is het enorme aantal dieren dat in erbarmelijke omstandigheden leeft. Gezien de beperkte middelen rijst de vraag: welke dieren moeten worden gered? WFFT geeft prioriteit aan oude en zieke dieren.

Daarbij komt nog het probleem van het levensonderhoud van de mensen. Sommige olifanteneigenaren zijn afhankelijk van inkomsten uit toerisme om hun gezin te onderhouden; kokosboeren hebben makaken met varkensstaarten nodig om de kokosoogst rendabel te maken – de boer zelf zou de oogst simpelweg niet snel genoeg binnen kunnen halen.

De antwoorden zijn niet eenvoudig en gemakkelijk te vinden, en daarom werkt WFFT samen met de overheid, de lokale bevolking en andere belanghebbenden om structurele oplossingen voor de lange termijn te ontwikkelen die een goed resultaat opleveren voor zowel mens als dier.

Een ander probleem is de revalidatie en de terugkeer naar de natuur. Dit is het ideale scenario, maar slechts ongeveer 30% van de geredde dieren heeft een kans om terug te keren naar hun natuurlijke leefomgeving. Veel van deze dieren komen oorspronkelijk niet uit Thailand; anderen zijn in gevangenschap geboren en hebben het vermogen verloren om in het wild te overleven. Sommige zouden te veel schade toebrengen aan hun menselijke omgeving, terwijl anderen te ernstig gewond of getraumatiseerd zijn om een ​​kans op overleven te hebben. Deze dieren brengen hun leven door in het WFFT, en de inzet om hen een soortspecifiek en gezond leven te bieden is een kostbaar proces.

Het goede nieuws is: een bezoek brengen, overnachten, sponsoren of doneren zijn allemaal fantastische manieren om je bijdrage te leveren.

Ik raad een verblijf in het opvangcentrum van de Wildlife Friends Foundation van harte aan. Daar kun je actief deelnemen aan het herstel en de verzorging van deze prachtige dieren – een fantastische manier om echt een verschil te maken!

Jenny Littlewood is reisjournaliste bij Little Wandering Wren en woonde van 2017 tot 2022 in Thailand. Je kunt meer over haar te weten komen op Instagram via @littlewanderingwren en op www.littlewanderingwren.com.