"Era un hobby che mi è sfuggito di mano", afferma Edwin Wiek, forse l'eufemismo più grande del decennio. Edwin è il fondatore della Wildlife Friends Foundation Thailand (WFFT), il più grande centro di soccorso per animali del Sud-est asiatico.

Situato a circa trenta minuti di auto da Hua Hin, il santuario ha avuto umili origini quando è stato fondato nel 2001, ma da allora è cresciuto esponenzialmente ed è diventato un attore chiave nella lotta per fornire un rifugio agli animali maltrattati, feriti, sfollati o orfani, dove possono riprendersi e riabilitarsi prima di essere potenzialmente rilasciati in natura.

Il centro si estende ora su una superficie di 200 ettari, ospita 900 animali di 69 specie diverse ed è il principale datore di lavoro della regione. Offre impiego a 120 persone e si avvale della collaborazione di circa 70 volontari provenienti da tutto il mondo.

Lo standard dei recinti per gli animali è eccezionale: sono più naturali di qualsiasi altro luogo nel Sud-est asiatico. La competenza e la dedizione del personale sono ammirevoli, e la cura e l'attenzione con cui gli animali vengono accuditi sono di prim'ordine (e molto toccanti). Sono rimasto profondamente colpito anche dalla capacità della fondazione di rispondere in modo rapido ed efficace alle crisi. Negli ultimi 18 mesi, sono stati costruiti numerosi recinti per le tigri, al fine di fornire una nuova casa agli esemplari salvati d'urgenza dallo zoo di Phuket e da un allevamento vicino al confine con il Laos. I segni di nuovi sviluppi e progetti di costruzione sono visibili ovunque.

WFFT offre diverse modalità per partecipare e contribuire al funzionamento e alla sopravvivenza del centro di recupero. Sono disponibili visite guidate di mezza giornata e di una giornata intera, condotte da personale esperto che saprà raccontare le storie dei singoli animali.

Potete rendere l'esperienza ancora più indimenticabile soggiornando presso l'"I Love Phants Lodge" della fondazione, che noi abbiamo apprezzato moltissimo. Il lodge offre diverse tipologie di alloggio con vista sui recinti degli animali, e non c'è niente di meglio che svegliarsi con il chiacchiericcio mattutino dei gibboni dalle mani bianche.

Chiunque desideri conoscere da vicino il centro e i suoi abitanti può fare volontariato. Volontari provenienti da tutto il mondo soggiornano per periodi che vanno da una settimana a diversi mesi per prendersi cura degli animali in prima persona. È un lavoro impegnativo, ma a detta dei volontari con cui ho parlato, è molto gratificante. I costi partono da 385 euro per una settimana e arrivano a circa 1900 euro per tre mesi.

Una conversazione con il team di WFFT offre un'ottima panoramica delle sfide che affrontano nel loro impegno per migliorare la qualità della vita degli animali in Thailandia. Il primo problema è l'elevato numero di animali che vivono in condizioni deplorevoli. Date le risorse limitate, sorge spontanea la domanda: quali animali dovrebbero essere salvati? WFFT dà la priorità agli animali anziani e malati.

A tutto ciò si aggiunge il problema del sostentamento delle persone. Alcuni proprietari di elefanti dipendono dalle entrate del turismo per guadagnare denaro e mantenere le proprie famiglie; i coltivatori di cocco hanno bisogno dei macachi dalla coda di maiale per rendere redditizio il raccolto di cocco: il coltivatore da solo non sarebbe in grado di raccogliere il raccolto abbastanza velocemente.

Le risposte non sono semplici né facili da trovare, ed è per questo che WFFT collabora con il governo, la popolazione locale e altri soggetti interessati per sviluppare soluzioni strutturali a lungo termine che garantiscano un risultato positivo sia per le persone che per gli animali.

Un altro problema è la riabilitazione e il reinserimento in natura. Questo è lo scenario ideale, ma solo circa il 30% degli animali salvati ha la possibilità di tornare nel proprio habitat naturale. Molti di questi animali non sono originari della Thailandia; altri sono nati in cattività e hanno perso la capacità di sopravvivere in natura. Alcuni causerebbero troppi danni ai loro vicini umani, mentre altri sono troppo feriti o traumatizzati per avere qualche possibilità di sopravvivenza. Questi animali trascorrono la loro vita al WFFT e l'impegno a fornire loro una vita sana e adeguata alla specie è un processo costoso.

La buona notizia è che: visitare, pernottare, sponsorizzare o fare una donazione sono tutti ottimi modi per dare il proprio contributo.

Consiglio vivamente un soggiorno presso il centro di recupero della Wildlife Friends Foundation. Lì potrete partecipare attivamente al recupero e alla cura di questi meravigliosi animali: è un ottimo modo per fare la differenza!

Jenny Littlewood è una giornalista di viaggi per Little Wandering Wren e ha vissuto in Thailandia dal 2017 al 2022. Potete trovare maggiori informazioni su di lei su Instagram all'indirizzo @littlewanderingwren e sul sito www.littlewanderingwren.com.