“Era um hobby que saiu do controle”, diz Edwin Wiek – talvez o maior eufemismo da década. Edwin é o fundador da Wildlife Friends Foundation Thailand (WFFT), o maior centro de resgate de animais do Sudeste Asiático.

Localizado a cerca de trinta minutos de carro de Hua Hin, o santuário teve um começo humilde quando foi fundado em 2001, mas desde então cresceu exponencialmente e se tornou um ator importante na luta para fornecer um refúgio para animais abusados, feridos, deslocados ou órfãos, onde eles podem se recuperar e se reabilitar antes de potencialmente serem devolvidos à natureza.

O centro abrange atualmente uma área de 200 hectares, abriga 900 animais de 69 espécies e é o maior empregador da região. Proporciona emprego a 120 pessoas e conta com a colaboração de até 70 voluntários de todo o mundo.

O padrão dos recintos dos animais é excepcional – são mais naturais do que em qualquer outro lugar no Sudeste Asiático. O conhecimento e a dedicação da equipe são admiráveis, e o cuidado e a consideração com que os animais são tratados são de primeira classe (e muito comoventes). Também fiquei profundamente impressionado com a capacidade da fundação de responder de forma rápida e eficaz a crises. Nos últimos 18 meses, inúmeros recintos para tigres foram construídos para fornecer novos lares para tigres resgatados com urgência do Zoológico de Phuket e de uma fazenda de reprodução perto da fronteira com o Laos. Sinais de novos empreendimentos e projetos de construção são visíveis por toda parte.

A WFFT oferece diversas maneiras de se envolver e contribuir para o funcionamento e a continuidade do centro de resgate. São oferecidas visitas guiadas de meio dia e de dia inteiro, conduzidas por funcionários experientes que dão vida às histórias de cada animal.

Você pode aprimorar ainda mais a experiência hospedando-se no "I Love Phants Lodge" da fundação, que nós adoramos. O lodge oferece diversas acomodações com vista para os recintos dos animais, e não há nada melhor do que acordar com o tagarelar matinal dos gibões-de-mãos-brancas.

Qualquer pessoa que queira conhecer o centro e seus habitantes de perto pode se voluntariar. Voluntários do mundo todo ficam por períodos que variam de uma semana a vários meses para cuidar dos animais pessoalmente. É um trabalho árduo, mas, segundo os voluntários com quem conversei, é muito gratificante. Os custos começam em € 385 por uma semana e chegam a cerca de € 1900 por três meses.

Uma conversa com a equipe da WFFT oferece uma boa visão dos desafios que eles enfrentam em seus esforços para melhorar a qualidade de vida dos animais na Tailândia. O primeiro problema é o grande número de animais vivendo em condições deploráveis. Diante dos recursos limitados, surge a questão: quais animais devem ser resgatados? A WFFT prioriza animais idosos e doentes.

A isso se soma o problema dos meios de subsistência das pessoas. Alguns donos de elefantes dependem da renda do turismo para sustentar suas famílias; os produtores de coco precisam dos macacos-de-cauda-de-porco para que a colheita seja lucrativa – o próprio produtor simplesmente não conseguiria colher os frutos com rapidez suficiente.

As respostas não são simples nem fáceis de encontrar, e é por isso que a WFFT trabalha com o governo, a população local e outras partes interessadas para desenvolver soluções estruturais de longo prazo que proporcionem um bom resultado tanto para as pessoas quanto para os animais.

Outro problema é a reabilitação e a soltura de volta à natureza. Esse é o cenário ideal, mas apenas cerca de 30% dos animais resgatados têm chance de retornar ao seu habitat natural. Muitos dos animais não são nativos da Tailândia; outros nasceram em cativeiro e perderam a capacidade de sobreviver na natureza. Alguns causariam muitos danos aos seus vizinhos humanos, enquanto outros estão gravemente feridos ou traumatizados demais para terem qualquer chance de sobrevivência. Esses animais passam a vida no WFFT, e o compromisso de proporcionar a eles uma vida saudável e adequada à sua espécie é um processo dispendioso.

A boa notícia é: visitar, pernoitar, patrocinar ou doar são ótimas maneiras de contribuir.

Recomendo muito uma estadia no centro de resgate da Wildlife Friends Foundation. Lá, você pode participar ativamente da recuperação e dos cuidados com esses animais maravilhosos – é uma ótima maneira de fazer a diferença!

Jenny Littlewood é jornalista de viagens no Little Wandering Wren e morou na Tailândia de 2017 a 2022. Você pode saber mais sobre ela no Instagram em @littlewanderingwren e em www.littlewanderingwren.com.