De Australische reisjournaliste en gastblogger Julie Miller ontmoette onlangs de Thaise wijnmaakster Nikki Lohitnavy en ontdekte een connectie met Australië.

Toen studente Nikki Lohitnavy na haar afstuderen aan de Universiteit van Adelaide terugkeerde naar haar thuisland Thailand, kreeg ze van haar ouders een verrassend cadeau: een eigen wijngaard.

Nikki is de eerste (en enige) Thaise vrouw die in Australië een bachelordiploma in de oenologie (met onderscheiding in de wijnbouw) heeft behaald en is nu de hoofdwijnmaker bij het familiebedrijf GranMonte, gelegen in de prachtige Asoke-vallei aan de voet van het Khao Yai National Park.

"Toen ik terugkwam uit Australië, stonden er alleen maar stalen tanks. Ik moest de wijnmakerij helemaal opnieuw opbouwen. Sommige dingen leer je gewoon niet op de universiteit!" grapt ze.

Zes jaar later is Nikki wellicht de meest gerespecteerde wijnmaker van Thailand. Ze adviseert internationale wijnhuizen en leidt de Thaise inspanningen om wijnen van wereldklasse te produceren.

Ze is bovendien de enige vrouwelijke wijnmaakster van het land en een grote inspiratiebron voor andere ambitieuze jonge vrouwen.

Nikki erfde haar passie voor wijn van haar vader, Visooth, die in 1999 als eerste het voormalige maïsveld van 16 hectare kocht. Destijds waren er al enkele kleine wijngaarden in het Khao Yai-gebied, een koninklijk project dat decennia eerder was gestart, omdat men het potentieel van het gebied als wijnregio erkende.

Het verbouwen van druiven in de tropen vereist vanzelfsprekend een aanpassing van de traditionele teeltmethoden; maar door experimenten, overleg en het gebruik van een microklimaatmonitoringsysteem leerde Visooth al snel welke variëteiten goed zouden gedijen tijdens tropische stormen, het moessonseizoen en de verzengende zomerhitte.

De zaken namen echter een vlucht nadat Nikki terugkeerde naar Thailand met stages bij de wijnhuizen Browns Brothers en Wolf Blass op zak. Het wijnhuis heeft nu een productiecapaciteit van 120.000 flessen per jaar, die naar verwachting binnen twee tot drie jaar bereikt zal worden.

En geloof me, GranMonte produceert uitmuntende wijnen, van de volle, bekroonde Syrah tot de lichte, fruitige rosé gemaakt van Syrah-druiven, genaamd Sakura naar Nikki's moeder. Hun wijnen hebben de afgelopen vier jaar meer dan 100 prijzen gewonnen en zijn de meest bekroonde wijnen van Thailand.

Naarmate Khao Yai steeds populairder wordt als weekendbestemming vanuit Bangkok, heeft de wijnmakerij zich ontwikkeld tot een volwaardig toeristisch bedrijf, met een stijlvolle wijnkelder en proefruimte, een charmant restaurant met heerlijke gerechten in Europese stijl en een gastenverblijf met zeven kamers.

Jaarlijks passeren 60.000 bezoekers de poorten van de wijnkelder, waarvan er ongeveer 10.000 deelnemen aan een wijnrondleiding.

De rondleidingen vinden drie keer per dag plaats en zijn inclusief een wijnproeverij. De prijs bedraagt ​​270 Baht per volwassene.

Meer informatie is te vinden op www.granmonte.com.

Over Julie Miller

Julie Miller reist sinds 2006 regelmatig naar Thailand en heeft in die tijd een diepgaand begrip ontwikkeld van de unieke kenmerken van het land. In 2010 ontving ze de prestigieuze "Friends of Thailand Award" voor haar bijdrage aan de promotie van het toerisme in Thailand door middel van reisjournalistiek.