จูลี มิลเลอร์ นักข่าวสายท่องเที่ยวชาวออสเตรเลียและนักเขียนรับเชิญ ได้พบกับนิกกี้ โลหิตนาวี ผู้ผลิตไวน์ชาวไทยเมื่อเร็วๆ นี้ และได้ค้นพบความเชื่อมโยงกับออสเตรเลีย

เมื่อนิกกี้ โลหิตนาวี นักศึกษาเดินทางกลับประเทศไทยบ้านเกิดหลังจากสำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยแอดิเลด เธอได้รับของขวัญสุดเซอร์ไพรส์จากพ่อแม่ นั่นก็คือไร่องุ่นของเธอเอง

นิกกี้เป็นหญิงไทยคนแรก (และคนเดียว) ที่สำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีด้านการผลิตไวน์ (เกียรตินิยมสาขาการปลูกองุ่น) ในประเทศออสเตรเลีย และปัจจุบันดำรงตำแหน่งหัวหน้าผู้ผลิตไวน์ที่โรงบ่มไวน์ GranMonte ซึ่งเป็นธุรกิจครอบครัว ตั้งอยู่ในหุบเขาอโศกอันสวยงามเชิงเขาใหญ่

“ตอนที่ฉันกลับมาจากออสเตรเลีย ที่นั่นมีแต่ถังเหล็กเต็มไปหมด ฉันต้องสร้างโรงบ่มไวน์ใหม่ทั้งหมดเลย บางอย่างก็เรียนในมหาวิทยาลัยไม่ได้นี่นา!” เธอพูดติดตลก

หกปีต่อมา นิกกี้กลายเป็นผู้ผลิตไวน์ที่ได้รับการยกย่องมากที่สุดในประเทศไทย โดยให้คำแนะนำแก่โรงผลิตไวน์นานาชาติ และเป็นผู้นำความพยายามของประเทศไทยในการผลิตไวน์ระดับโลก

นอกจากนี้ เธอยังเป็นผู้ผลิตไวน์หญิงเพียงคนเดียวของประเทศ และเป็นแรงบันดาลใจอย่างยิ่งให้แก่หญิงสาวรุ่นใหม่ที่มีความทะเยอทะยานคนอื่นๆ

นิกกี้ได้รับแรงบันดาลใจและความหลงใหลในไวน์มาจากวิสุทธ์ผู้เป็นพ่อ ซึ่งเป็นคนแรกที่ซื้อที่ดินทำนาข้าวโพดเก่าขนาด 16 เฮกเตอร์ในปี 1999 ในเวลานั้น มีไร่องุ่นขนาดเล็กหลายแห่งในพื้นที่เขาใหญ่ ซึ่งเป็นโครงการของราชวงศ์ที่ริเริ่มขึ้นเมื่อหลายสิบปีก่อน โดยเล็งเห็นถึงศักยภาพของพื้นที่นี้ในฐานะแหล่งปลูกองุ่นเพื่อผลิตไวน์

การปลูกองุ่นในเขตร้อนจำเป็นต้องปรับวิธีการเพาะปลูกแบบดั้งเดิม แต่ด้วยการทดลอง การปรึกษาหารือ และการใช้ระบบตรวจสอบสภาพอากาศเฉพาะพื้นที่ วิสูธจึงได้เรียนรู้ว่าองุ่นพันธุ์ใดเจริญเติบโตได้ดีในพายุเขตร้อน ฤดูมรสุม และความร้อนจัดในฤดูร้อน

อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างเริ่มเติบโตอย่างรวดเร็วหลังจากที่นิกกี้กลับไปประเทศไทยพร้อมกับประสบการณ์ฝึกงานที่โรงบ่มไวน์ Browns Brothers และ Wolf Blass ปัจจุบันโรงบ่มไวน์แห่งนี้มีกำลังการผลิต 120,000 ขวดต่อปี ซึ่งคาดว่าจะบรรลุเป้าหมายภายในสองถึงสามปี

และเชื่อฉันเถอะว่า กรานมอนเต้ผลิตไวน์ที่ยอดเยี่ยม ตั้งแต่ไวน์ซีราห์รสเข้มข้นที่ได้รับรางวัล ไปจนถึงไวน์โรเซ่รสอ่อนหวานที่ทำจากองุ่นซีราห์เช่นกัน ซึ่งตั้งชื่อว่าซากุระตามชื่อคุณแม่ของนิกกี้ ไวน์ของพวกเขาได้รับรางวัลมากกว่า 100 รางวัลในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา และเป็นไวน์ที่ได้รับรางวัลมากที่สุดในประเทศไทย

เนื่องจากเขาใหญ่ได้รับความนิยมมากขึ้นเรื่อยๆ ในฐานะจุดหมายปลายทางสำหรับการพักผ่อนช่วงสุดสัปดาห์จากกรุงเทพฯ ไร่องุ่นแห่งนี้จึงได้พัฒนาเป็นธุรกิจท่องเที่ยวเต็มรูปแบบ โดยมีห้องเก็บไวน์และห้องชิมไวน์ที่ตกแต่งอย่างมีสไตล์ ร้านอาหารบรรยากาศดีที่เสิร์ฟอาหารสไตล์ยุโรปรสเลิศ และเกสต์เฮาส์เจ็ดห้อง

ทุกปีจะมีนักท่องเที่ยว 60,000 คนผ่านเข้ามายังโรงบ่มไวน์แห่งนี้ ซึ่งในจำนวนนี้ประมาณ 10,000 คนจะเข้าร่วมทัวร์ชมโรงบ่มไวน์

ทัวร์มีให้บริการวันละสามรอบ และรวมการชิมไวน์ในราคา 270 บาทต่อผู้ใหญ่หนึ่งท่าน

สามารถดูข้อมูลเพิ่มเติมได้ที่ www.granmonte.com

เกี่ยวกับจูลี่ มิลเลอร์

จูลี มิลเลอร์ เดินทางไปประเทศไทยเป็นประจำตั้งแต่ปี 2549 และได้พัฒนาความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับลักษณะเฉพาะของประเทศนี้ในช่วงเวลานั้น ในปี 2553 เธอได้รับรางวัลอันทรงเกียรติ "รางวัลมิตรสหายแห่งประเทศไทย" สำหรับผลงานของเธอในการส่งเสริมการท่องเที่ยวในประเทศไทยผ่านงานเขียนเชิงวารสารศาสตร์ด้านการท่องเที่ยว