De in Sydney gevestigde reisblogger Deborah Dickson-Smith hoefde niet ver te reizen om te genieten van authentieke Thaise gerechten in Sydney. De Spice I Am-restaurants van Sujet Saenkham hebben nu vijf vestigingen in Sydney.

Het eerste restaurant van Sujet Saenkham, Spice I Am in Darlinghurst Road, opende in 2004 en is nog steeds zijn "thuisbasis", hoewel hij nu vijf restaurants bezit en zijn tijd daartussen verdeelt.

Ik ben hier voor de lunch en Sujet serveert een selectie van zijn favoriete gerechten. Ik kijk reikhalzend uit naar elke gang.

Sujet verhuisde zo'n 30 jaar geleden naar Australië en besloot, na 15 jaar als steward bij Qantas te hebben gewerkt, zijn passie voor lekker eten na te streven en de recepten van zijn familie te gebruiken.

Sujet komt oorspronkelijk uit de provincie Ratchaburi in centraal Thailand, maar heeft ook als chef-kok in Phuket gewerkt. Zijn menu's zijn dan ook een mix van recepten, voornamelijk uit deze twee regio's.

“Elk deel van Thailand heeft zijn eigen karakter, en het eten in elke regio weerspiegelt een specifieke manier van leven.”

Toen Sujet opgroeide in Ratchaburi, was het nog overwegend een landelijk gebied. Hier bevinden zich de beroemde drijvende markten, op ongeveer 90 minuten rijden ten zuidwesten van Bangkok.

In Sujets jeugd was het een rustige stad. Ooit een administratief centrum – het oude zuidelijke poortgebouw van de hoofdstad – waren veel van de inwoners overheidsmedewerkers.

Zijn moeder was een geweldige gastvrouw, dus etentjes waren aan de orde van de dag; sterker nog, Sujet leerde het meeste koken door zijn moeder in de keuken te helpen.

De principes waarmee Sujet zijn groeiende bedrijf tegenwoordig runt, zijn grotendeels gebaseerd op de tradities die hem in zijn jeugd zijn bijgebracht;

"Mijn werk draait om het gelukkig maken van mensen, niet om winst maken."

Zijn opvoeding in Thailand leerde hem respect voor alle levende wezens, waardering voor de producten die op hun boerderijen werden verbouwd, en een evenwicht in de natuur en in het leven.

"Koken is een sociale activiteit, en we tonen allemaal waardering, respect en dankbaarheid voor de producten die geoogst en op onze tafel geserveerd worden."

Naast het runnen van vijf restaurants beheert Sujet nu ook een boerderij in Kangaroo Valley, waar hij meer dan 400 Tahitiaanse en kaffirlimoenbomen, evenals chilipepers, citroengras, basilicum en korianderplanten verbouwt.

Eindelijk kan ik hier de sensationele Bour Tod proberen. Knapperige betelbladeren, bedekt met een beignet in Phuket-stijl gemaakt van groene garnalen, zoete chilisaus en gemalen cashewnoten. De combinatie van smaken en texturen is sensationeel.

Vervolgens wordt Ho Mok Pla geserveerd, een gestoomde viscurry op z'n Phuket-manier, gewikkeld in bananenbladeren. Het is zo licht dat het bijna in je mond smelt.

We kregen vervolgens een knapperige kokossalade met pittige garnalen, kip larb en Naem Khao Thod geserveerd, een salade gemaakt met Thaise varkensworst, koriander, sjalotten, munt, chili en gemalen pinda's. Kip larb is sowieso al een van mijn favoriete gerechten, maar ik moet eerlijk zeggen dat dit de beste is die ik ooit heb gegeten.

Ik ben ervan overtuigd dat ik absoluut het speciale dessert van Sujet moet proberen, met de ondeugende naam BTS (Better Than Sex). Geroosterde brioche wordt geserveerd met pandanijs, karamelsaus en geroosterde sesamzaadjes. Wauw!

De sfeer bij Surry Hills Eating House is heel anders. Het is een informeler restaurant, gelegen op de bovenverdieping van de Triple Ace Bar – voorheen de vaste locatie van Harry's Singapore Chili Crab.

Dranken worden aan de bar besteld, dus we kiezen een Pinot Gris voordat we ons op het eten richten.

We beginnen met een garnalenkoeksalade, gefrituurde garnalenbeignets geserveerd met een gemengde groene salade en een lichte chili-vissausdressing, en de Kuay plee tod; gehakt varkensvlees, lente-uitjes en pinda's, gewikkeld in rijstpapier, gestoomd en geserveerd in een lichte bouillon.

Ons volgende gerecht is een specialiteit van Sujet. Mien Ka Na is een zoetzure salade met mals varkensvlees, vingerlimoenen (van Spice I Am Farm), gember, sjalotten en verse chilipeper. Het wordt geserveerd met groene Chinese broccoliblaadjes, waarmee je de gekruide varkensvleesvlokken opschept en ze op de Sang Chow Bow-manier eet.

Omdat ik al zo enthousiast was over de Thaise varkensworstjes van Sujet, kozen we ook voor Nam Khao Tod. Een knapperige rijstsalade met worst, chilipoeder, gemalen pinda's, koriander, sjalotten, lente-uitjes en muntblaadjes.

Het gesprek met de charmante Sujet maakte deze maaltijd nog onvergetelijker. Ik begrijp nu nog beter met hoeveel passie deze gerechten zijn bereid. Maar je moet ze echt proeven om het te begrijpen.

Waar…

Het restaurant in Darlinghurst (296-300 Victoria Street) biedt een verfijnde eetervaring en is zeven dagen per week geopend voor diner en van donderdag tot en met zondag voor lunch. Afhalen en bezorgen zijn ook mogelijk.

Spice I Am Surry Hills is gevestigd aan 90 Wentworth Ave en is geopend voor lunch en diner. U bent van harte welkom om uw eigen drankjes mee te nemen, maar reserveren is niet mogelijk.

Het Surry Hills Eating House in Surry Hills bevindt zich op de bovenverdieping van 198-200 Elizabeth Street en is alleen 's avonds geopend.

House Thai, gelegen aan Elizabeth Street 202 in Surry Hills, is geopend voor lunch en diner en is gespecialiseerd in gerechten uit de Isaan-regio in het noordoosten van Thailand.

Spice I Am heeft onlangs een vestiging geopend in Balmain, aan Darling Street 237, en is zeven dagen per week geopend voor diner en van donderdag tot en met zondag voor lunch.

Meer informatie: spiceiam.com