Tijdens de Thaise ratelslangrit: een koninkrijk van spoorwegen

Perron en treinen op het centraal station Hualamphong in Bangkok. Januari 2018. Copyright John Borthwick

Het imposante Hualamphong-station in Bangkok vormt het hart van het nationale spoorwegnet, dat zich uitstrekt van Nong Khai tot Hat Yai en verder. Met zijn Italiaanse gevel en immense gewelfde dak werd het station in 1916 gebouwd door de moderniserende koning Rama V en roept het de gouden eeuw van de stoomtreinen in herinnering. Hualamphong geeft uw reis een feestelijk afscheid. Het is raadzaam het station binnenkort te bezoeken, voordat de "renovatie" begint. In de tussentijd vindt u hier enkele impressies van treinreizen in Thailand.

Gastschrijver John Borthwick maakt een treinreis door het koninkrijk.

Bangkok-Chiang Mai Express. De nachttrein naar Chiang Mai is de klassieke treinreis van Thailand. Stap aan boord voor de 750 km lange reis en bereid je voor op een nacht vol dansen (letterlijk) op het smalspoor van één meter. Een keurig geklede conducteur van de nationale spoorwegen controleert je ticket, waarna een medewerker van de catering je maaltijdbestelling opneemt. De rijtuigen (voorheen van Japan Rail) zijn wat versleten, maar schoon. Neem plaats in een gereserveerde slaapcoupé en dommel in slaap op de melodie van de dreunende stalen wielen van de trein op de rails. Je wordt wakker in Chiang Mai, precies op tijd voor het ontbijt. Deze trein is zo populair bij buitenlandse toeristen dat hij ook wel de "Farang Express" genoemd zou kunnen worden.

Thailand 2007. John Borthwick

Eastern & Oriental Express. Op dit rijdende kunstwerk kunt u uw dromen van een "retro-Britse tijd" (en dat zou u ook moeten doen) waarmaken tijdens een luxe treinreis van vier dagen tussen Bangkok en Singapore (of andersom). Vanaf het openlucht observatiedek achterin de trein, met uitzicht op Thailand en Maleisië, groen en vol tempels, dat van zonsopgang tot zonsondergang aan u voorbijtrekt, is het een van de mooiste perspectieven in het hele land van de spoorwegen. Toegegeven, het is prachtig en duur.

Talat Rom Hoop (“Paraplumarkt sluit”) aan beide zijden van de S-Bahn-lijn.

De Mae Khlong-spoorlijn. Thailands kortste spoorlijn, de 67 kilometer lange Mae Khlong-spoorlijn tussen Wong Wian Yai in Bangkok en Samut Songkhram, eindigt midden in een bruisende lokale markt. Thai noemen de plek Talat Rohm Hoop – Paraplumarkt – maar buitenlanders kennen hem beter als de Risicomarkt. Waarom? De sporen lopen dwars door de drukke markt. De ochtendtrein, een elektrische trein met twee wagons, arriveert met een luide toeter. Verkopers haasten zich om op het laatste moment hun luifels ("paraplu's") in te trekken. Net als de Rode Zee voor Mozes, splitst de markt zich voor de trein, die rakelings langs je gezicht dendert. Echt riskante marketing.

Historisch symbool en waarschuwingsbord voor stoomlocomotieven in Wang Duan, het smalste punt van het Thaise schiereiland (10,96 km). Copyright John Borthwick

De 'Doodspoorlijn' van Kanchanaburi. Deze spoorlijn, gelegen op 80 km ten westen van Bangkok in Kanchanaburi, herinnert aan de beruchte Birma-Siam-spoorlijn uit de Tweede Wereldoorlog. Toeristen bezoeken de spoorlijn om de 'Brug over de rivier de Kwai' te zien (bekend geworden door de gelijknamige film uit 1956), hoewel de huidige brug niet de oorspronkelijke constructie is. De naam 'Doodspoorlijn' spreekt boekdelen. Laten we degenen herdenken die hun leven verloren tijdens de aanleg van de lijn: meer dan 80.000 Thaise en andere Aziatische arbeiders, evenals 12.600 geallieerde krijgsgevangenen.

Kaartjescontroleur in een trein, station Hua Hin. Januari 2018. Copyright John Borthwick

De lijn Bangkok-Vientiane. Deze trein voert u door het noordoosten van Thailand en biedt uitzicht op de Isaan-regio. De route gaat echter niet helemaal tot Vientiane. In Nong Khai steken passagiers de Thais-Laotiaanse grens over via een brug over de Mekong en stappen over op een aansluitende trein die eindigt in Thanaleng, 20 km voor de Laotiaanse hoofdstad. Deze nachtelijke reis biedt meer comfort dan de lijn Bangkok-Chiang Mai: nieuwe rijtuigen, verbeterde cateringmogelijkheden en zitplaatsen met stopcontacten.

Bordje "Bagagecompartiment" op het treinstation van Hua Hin. Januari 2018. Copyright John Borthwick

Bangkok – Hua Hin – Surat Thani. Tijdens uw reis naar het zuiden komt u door Hua Hin, op 200 km van Bangkok. In de jaren twintig van de vorige eeuw, toen de spoorlijn naar Brits Malakka werd aangelegd, was het treinstation het belangrijkste gebouw van Hua Hin. Bezoek op het perron de historische Koninklijke Wachtkamer, die een kruising is tussen een boeddhistische tempel en een loket. De reis gaat verder – u moet goed kijken – naar het kleine stadje Wang Duan aan de Golf van Thailand, ten zuiden van Prachuap Khiri Khan. Deze plaats, waar treinen zelden stoppen en niet fluiten, heeft een uniek kenmerk, zoals blijkt uit een bord: de smalle doorgang tussen de Golf en de grens met Myanmar in het westen is, zoals het bord aangeeft, "het smalste punt van Thailand. 10,96 kilometer." Een paar uur later bereikt u Surat Thani, het vertrekpunt voor de veerboot naar Koh Samui.

De Suratani Express op station Hua Hin. 9 januari 2018. Copyright John Borthwick

Tekst en foto's © John Borthwick 2020