En el viaje en tren de la serpiente de cascabel tailandesa: Un reino de raíles

Andén y trenes en la estación principal de trenes de Hualamphong, Bangkok. Enero de 2018. Copyright John Borthwick.

La imponente estación de Hualamphong en Bangkok constituye el corazón de la red ferroviaria nacional, que se extiende desde Nong Khai hasta Hat Yai y más allá. Con su fachada de estilo italiano y su vasto techo abovedado, la estación fue construida en 1916 por el rey Rama V, un ferviente defensor de la modernización, y evoca la época dorada de los trenes de vapor. Hualamphong le da a su viaje un toque de despedida festiva. Lo mejor es visitar la estación pronto, antes de que comiencen las obras de renovación. Mientras tanto, aquí les compartimos algunas impresiones sobre los viajes en tren por Tailandia.

El autor invitado John Borthwick emprende un viaje en tren a través del reino.

Tren expreso Bangkok-Chiang Mai. El tren nocturno a Chiang Mai es un clásico viaje en tren por Tailandia. Embárquese en este viaje de 750 km y prepárese para una noche de baile (literalmente) en la vía estrecha de un metro. Un revisor elegantemente vestido de la compañía ferroviaria nacional revisará su billete y, a continuación, un miembro del personal de restauración tomará nota de su pedido. Los vagones (antes Japan Rail) están algo desgastados, pero limpios. Acomódese en su litera reservada y duérmase con el suave repiqueteo de las ruedas de acero del tren sobre los raíles. Despertará en Chiang Mai a tiempo para el desayuno. Este servicio es tan popular entre los visitantes extranjeros que también podría llamarse el "Farang Express".

Tailandia 2007. John Borthwick

Eastern & Oriental Express. En esta obra de arte rodante, puedes vivir tus sueños de un "Raj retro" (y deberías) en un viaje de lujo de cuatro días entre Bangkok y Singapur (o viceversa). Estar en la plataforma de observación al aire libre en la parte trasera del tren y contemplar Tailandia y Malasia, verdes y repletas de templos, desfilando desde el amanecer hasta el atardecer, es una de las perspectivas más hermosas de todo el país ferroviario. Sin duda, es exquisito y caro.

El mercado de paraguas Talat Rom Hoop cierra sus puertas a ambos lados de la línea del S-Bahn.

El ferrocarril de Mae Khlong. La línea ferroviaria más corta de Tailandia, el ferrocarril de Mae Khlong de 67 kilómetros que conecta Wong Wian Yai (Bangkok) con Samut Songkhram, termina en medio de un bullicioso mercado local. Los tailandeses lo llaman Talat Rohm Hoop (Mercado de las Sombrillas), pero los extranjeros lo conocen mejor como el Mercado del Riesgo. ¿Por qué? Las vías atraviesan el abarrotado mercado. El tren matutino, un tren eléctrico de dos vagones, llega con un fuerte pitido. Los vendedores se apresuran a recoger sus toldos ("sombrillas") en el último segundo. Como el Mar Rojo ante Moisés, el mercado se abre ante el tren, que pasa traqueteando a escasos centímetros de tu cara. Un marketing verdaderamente arriesgado.

Símbolo histórico de locomotora de vapor y señal de advertencia en Wang Duan, el punto más estrecho de la península tailandesa (10,96 km). Copyright John Borthwick

El Ferrocarril de la Muerte de Kanchanaburi. Ubicado a 80 km al oeste de Bangkok, en Kanchanaburi, este ferrocarril recuerda al tristemente célebre Ferrocarril Birmania-Siam de la Segunda Guerra Mundial. Los turistas lo visitan para ver el "Puente sobre el río Kwai" (famoso por la película homónima de 1956), aunque el puente actual no es la estructura original. El nombre "Ferrocarril de la Muerte" es muy significativo. Recordemos a quienes perdieron la vida durante la construcción de la línea: más de 80.000 trabajadores tailandeses y de otras nacionalidades asiáticas, así como 12.600 prisioneros de guerra aliados.

Inspector de billetes en un tren, estación de Hua Hin. Enero de 2018. Copyright John Borthwick.

Línea Bangkok-Vientiane. Este tren recorre el noreste de Tailandia, ofreciendo vistas de la región de Isaan. Sin embargo, la ruta no llega hasta Vientiane. En Nong Khai, los pasajeros cruzan el puente fronterizo entre Tailandia y Laos sobre el río Mekong y hacen transbordo a un tren de conexión que finaliza su recorrido en Thanaleng, 20 km antes de la capital laosiana. Este viaje nocturno ofrece mayor comodidad que la línea Bangkok-Chiang Mai: vagones nuevos, mejores opciones gastronómicas y asientos con tomas de corriente.

Letrero de "Compartimento de equipaje" en la estación de tren de Hua Hin. Enero de 2018. Copyright John Borthwick.

Bangkok – Hua Hin – Surat Thani. En su viaje hacia el sur, pasará por Hua Hin, a 200 km de Bangkok. En la década de 1920, cuando se construyó la línea férrea a la Malasia británica, la estación de tren era el edificio más importante de Hua Hin. En el andén, visite la histórica Sala de Espera Real, que se asemeja a una mezcla entre un templo budista y una taquilla. El viaje continúa —observe con atención— hasta el pequeño pueblo de Wang Duan, en el Golfo de Tailandia, al sur de Prachuap Khiri Khan. Este lugar, donde los trenes rara vez paran y no hacen sonar el silbato, tiene una característica única, como lo indica un letrero: el estrecho paso entre el Golfo y la frontera con Myanmar al oeste es, como proclama el letrero, "el punto más angosto de Tailandia. 10,96 kilómetros". Unas horas más tarde, llegará a Surat Thani, el punto de partida del ferry a Koh Samui.

El tren Suratani Express en la estación de Hua Hin. 9 de enero de 2018. Copyright John Borthwick.

Texto y fotos © John Borthwick 2020