À bord du serpent à sonnettes thaïlandais : un royaume de rails

Quai et trains de la gare principale de Hualamphong, à Bangkok. Janvier 2018. © John Borthwick

L'imposante gare de Hualamphong à Bangkok est le cœur du réseau ferroviaire national, reliant Nong Khai à Hat Yai et au-delà. Avec sa façade d'inspiration italienne et son immense toiture voûtée, la gare fut construite en 1916 par le roi Rama V, soucieux de modernisation, et évoque l'âge d'or des trains à vapeur. Hualamphong confère à votre voyage une touche festive. Il est conseillé de visiter la gare prochainement, avant le début des travaux de rénovation. En attendant, voici quelques impressions de voyages en train en Thaïlande.

L'auteur invité John Borthwick entreprend un voyage en train à travers le royaume.

Le Bangkok-Chiang Mai Express. Ce train de nuit pour Chiang Mai est un incontournable du voyage en train en Thaïlande. Embarquez pour un périple de 750 km et préparez-vous à une nuit de danse (littéralement) sur les rails étroits (un mètre de large). Un contrôleur élégant de la compagnie ferroviaire nationale vérifiera votre billet, puis un membre du personnel de restauration prendra votre commande de repas. Les wagons (anciennement de la Japan Rail) sont un peu usés, mais propres. Installez-vous confortablement dans une couchette réservée et laissez-vous bercer par le doux clapotis des roues d'acier sur les rails. Vous vous réveillerez à Chiang Mai à temps pour le petit-déjeuner. Ce service est si populaire auprès des visiteurs étrangers qu'on pourrait aussi l'appeler le « Farang Express ».

Thaïlande 2007. John Borthwick

L'Eastern & Oriental Express. À bord de ce chef-d'œuvre roulant, vivez votre rêve d'un voyage rétro à l'époque du Raj britannique (et vous devriez !) lors d'un périple de quatre jours entre Bangkok et Singapour (ou inversement). Depuis le pont d'observation à ciel ouvert à l'arrière du train, contempler la Thaïlande et la Malaisie, verdoyantes et parsemées de temples, défiler du lever au coucher du soleil, offre l'un des plus beaux panoramas du pays. Certes, c'est un voyage exquis et onéreux.

Talat Rom Hoop (« Fermeture du marché aux parapluies ») des deux côtés de la ligne S-Bahn.

La ligne de chemin de fer de Mae Khlong. La plus courte ligne de Thaïlande, longue de 67 kilomètres et reliant Wong Wian Yai à Bangkok à Samut Songkhram, s'achève en plein cœur d'un marché local animé. Les Thaïlandais l'appellent Talat Rohm Hoop – le marché aux parapluies – mais les étrangers le connaissent mieux sous le nom de marché du risque. Pourquoi ? Les voies ferrées traversent en plein milieu de ce marché grouillant de monde. Le train du matin, un train électrique à deux voitures, arrive en klaxonnant bruyamment. Les vendeurs se dépêchent de replier leurs auvents (« parapluies ») à la dernière seconde. Tel la mer Rouge devant Moïse, le marché s'ouvre sur le passage du train, qui passe en trombe à quelques centimètres de votre visage. Un marketing pour le moins risqué.

Symbole historique des locomotives à vapeur et panneau d'avertissement à Wang Duan, point le plus étroit de la péninsule thaïlandaise (10,96 km). © John Borthwick

La « voie ferrée de la mort » de Kanchanaburi. Située à 80 km à l'ouest de Bangkok, à Kanchanaburi, cette voie ferrée rappelle la tristement célèbre ligne de chemin de fer Birmanie-Siam de la Seconde Guerre mondiale. Les touristes viennent admirer le « pont de la rivière Kwaï » (rendu célèbre par le film éponyme de 1956), bien que le pont actuel ne soit pas l'ouvrage d'origine. Le nom de « voie ferrée de la mort » est éloquent. Souvenons-nous de ceux qui ont perdu la vie lors de sa construction : plus de 80 000 travailleurs thaïlandais et autres travailleurs asiatiques, ainsi que 12 600 prisonniers de guerre alliés.

Contrôleur de billets dans un train, gare de Hua Hin. Janvier 2018. © John Borthwick

Ligne Bangkok-Vientiane. Ce train traverse le nord-est de la Thaïlande et offre de magnifiques paysages de la région d'Isaan. Cependant, il ne dessert pas Vientiane. À Nong Khai, les passagers franchissent le pont frontalier thaï-laotien sur le Mékong et prennent une correspondance pour Thanaleng, à 20 km de la capitale laotienne. Ce voyage de nuit offre un confort supérieur à celui de la ligne Bangkok-Chiang Mai : voitures neuves, restauration améliorée et sièges équipés de prises électriques.

Panneau « Compartiment à bagages » à la gare de Hua Hin. Janvier 2018. © John Borthwick

Bangkok – Hua Hin – Surat Thani. Lors de votre voyage vers le sud, vous traverserez Hua Hin, à 200 km de Bangkok. Dans les années 1920, lors de la construction de la ligne de chemin de fer vers la Malaisie britannique, la gare était le bâtiment le plus important de Hua Hin. Sur le quai, visitez la salle d'attente royale historique, qui évoque un croisement entre un temple bouddhiste et une billetterie. Le voyage se poursuit – il faut être attentif – jusqu'à la petite ville de Wang Duan, sur le golfe de Thaïlande, au sud de Prachuap Khiri Khan. Cet endroit, où les trains s'arrêtent rarement et ne sifflent pas, possède une particularité unique, comme l'indique un panneau : le passage étroit entre le golfe et la frontière avec le Myanmar à l'ouest est, comme le proclame le panneau, « le point le plus étroit de Thaïlande. 10,96 kilomètres ». Quelques heures plus tard, vous atteindrez Surat Thani, point de départ du ferry pour Koh Samui.

Le Suratani Express à la gare de Hua Hin. 9 janvier 2018. Copyright John Borthwick

Texte et photos © John Borthwick 2020