島の暮らしの違った側面を発見したい方のために、旅行ジャーナリストのジュリー・ミラーが、人里離れたサムイ島への旅へと私たちを誘います。

サムイ島の海岸沿いの生活はまさに理想的です。数多くの優雅なリゾート、活気あふれるバーやレストラン、そして高級ブティックが、真っ白な砂浜からほんの数歩のところにあります。多くの旅行者にとって、これはまさに夢のような贅沢な休暇の条件と言えるでしょう。しかし、冒険好きな人や、単に島の奥地をもっと探検したい人にとって、サムイ島の内陸部は全く異なる島生活の一面を見せてくれます。そこでは、タイ文化や、タイを魅力的な旅行先たらしめている風景とのより深い繋がりを体験できるのです。

サムイ島は比較的小さな円形の島で、レンタカーで簡単に島内を巡ることができます（バイクでの移動は運転免許証をお持ちの方のみおすすめします）。主要な環状道路が主要な観光スポットやビーチへと続いています。環状道路から少し外れて、鬱蒼とした森林に覆われた山岳地帯の内陸部へ足を延ばせば、壮大な景色が広がり、海岸の喧騒から離れてゆったりとした時間を過ごすことができます。

海岸を離れる前に、サムイ島で最も人気のある（とはいえ、少々怪しい）観光スポットを2つ訪れてみてください。1つ目は、ワット・クナラムの前にガラスケースに展示されている、オレンジ色の袈裟とレイバンサングラスをかけたミイラ化した僧侶。2つ目は、ラマイビーチ近くにあるヒン・タとヒン・ヤイと呼ばれる2つの自然の岩です。タ（おじいさん）は、海辺の岩の間から挑発的に突き出たずんぐりとした男根のような形をしています。一方、ヤイ（おばあさん）は、おじいさんの注意を待っているかのような、海水で満たされた大きな裂け目です。奇妙な光景ですが、まあ、ここはタイですからね！

家族連れがリラックスして泳ぎを楽しめる人気のスポットが、風光明媚なナ・ムアン滝（1号と2号）です。ナトン湾から内陸へ約12キロの場所に位置しています。1号滝は駐車場から歩いてすぐの場所にあり、上流の滝壺へは少し険しいハイキングコースを登る必要がありますが、その先には息を呑むような絶景が待っています。周辺には軽食や飲み物を販売する屋台もあるので、一日中ゆったりと過ごすことができます。訪れるのに最適な時期は、水量が最も多い9月から11月です。

サムイ島の奥深くには、仏教神話の神々や幻想的な生き物を描いた彫刻で満たされた秘密の彫刻庭園があります。この「秘密の仏陀庭園」は、引退したドリアン農家のニム・トンスク氏が1976年に庭園の制作を始め、2000年に91歳で亡くなるまで制作を続けたものです。この魅惑的な幻想の地へたどり着くのは容易ではありません。道は急勾配で、四輪駆動車での走行が最適です。あるいは、オープンジープでの冒険的な日帰り旅行の一環として庭園を訪れることもできます。

本格的なタイ体験を求めるなら、金曜日の夜に島の北海岸にあるボプットへ足を運んでみてください。漁村は活気あふれるマーケットへと変貌し、賑やかな雰囲気に包まれます。メインストリート沿いには数十軒の屋台が軒を連ね、地元の工芸品、ジュエリー、衣料品、そして美味しい屋台料理が楽しめます。趣のあるバーや、カフェ69、2フィッシュ、ハッピーエレファントといったおしゃれなレストランでゆったりとした時間を過ごすのもおすすめです。

幸せな象といえば… ボプットには、サムイ島で2つしかない倫理的に運営されている保護区の1つ、サムイ象保護区があります。この保護区は、チェンマイのエレファント・ネイチャー・パークの著名な自然保護活動家、レック・チャイラート氏と提携して運営されています。ボプットの保護区と、新しくオープンしたチャウエンノイの保護区は、木材産業やトレッキング産業の厳しい現実から逃れてきた象たちに、尊厳と安全に満ちた余生の場を提供しています。

どちらの保護区も事前予約制のツアーでのみ入場可能で、訪問者はこれらの穏やかな巨獣たちが自由を満喫し、泥遊びをしたり、特別に設計されたプールで水浴びをしたり、森の中を歩き回って餌を探したりする様子を観察できます。このプログラムは、動物たちがストレスなく生活できるよう、優しく接することを基本としています。しかし、ゲストは毎日の餌やりに参加することで、これらの印象的な生き物たちと間近で触れ合うことができます。