Pour ceux qui souhaitent découvrir une autre facette de la vie insulaire, la journaliste de voyage Julie Miller nous emmène hors des sentiers battus à Ko Samui.

La vie côtière à Koh Samui est idyllique : de nombreux complexes hôteliers élégants, des bars et restaurants animés et des boutiques exclusives se trouvent à deux pas de plages immaculées de sable blanc. Pour beaucoup de visiteurs, c’est la recette de vacances de rêve et de luxe. Mais pour les aventuriers, ou ceux qui souhaitent simplement découvrir davantage l’île, l’intérieur de Koh Samui offre une tout autre facette de la vie insulaire – une immersion plus profonde dans la culture thaïlandaise et les paysages qui font de la Thaïlande une destination si captivante.

Samui est une île ronde relativement petite, facile à explorer en voiture de location (la moto est recommandée uniquement aux titulaires d'un permis de conduire). Une route principale permet de rejoindre tous les principaux sites et plages. Un détour par l'intérieur montagneux et densément boisé de l'île offre des panoramas spectaculaires et une pause bienvenue loin de l'agitation du littoral.

Avant de quitter la côte, ne manquez pas de visiter deux des attractions les plus populaires – quoique quelque peu surprenantes – de Samui. Tout d'abord, un moine momifié en robe orange et lunettes de soleil Ray-Ban, exposé dans une vitrine devant le Wat Khunaram ; ensuite, deux formations rocheuses naturelles près de la plage de Lamai, appelées Hin Ta et Hin Yai. Ta (Grand-père) est un phallus trapu qui se dresse de façon provocante entre les rochers au bord de la mer ; Yai (Grand-mère), quant à elle, est une large crevasse remplie d'eau de mer qui semble attendre l'attention du grand-père. Un spectacle curieux – mais après tout, nous sommes en Thaïlande !

Les pittoresques cascades jumelles de Na Muang n° 1 et n° 2 sont une destination prisée des familles souhaitant se détendre et se baigner. Elles se situent à environ 12 kilomètres à l'intérieur des terres, depuis la baie de Nathon. Les premières cascades sont accessibles en quelques minutes à pied depuis le parking, tandis que les bassins supérieurs se méritent après une randonnée un peu plus exigeante, récompensée par des panoramas à couper le souffle. Des stands proposant des en-cas et des boissons se trouvent à proximité, permettant ainsi de passer facilement une journée entière à se rafraîchir. La meilleure période pour les visiter s'étend de septembre à novembre, lorsque le niveau de l'eau est à son maximum.

Au cœur de Koh Samui se cache un jardin de sculptures secret, peuplé de représentations de divinités de la mythologie bouddhiste et de créatures fantastiques. Le Jardin Secret du Bouddha est l'œuvre de Nim Thongsuk, un cultivateur de durians à la retraite, qui a commencé sa création en 1976 et l'a poursuivie jusqu'à sa mort en 2000, à l'âge de 91 ans. Accéder à ce fascinant univers féerique peut s'avérer difficile : la route est escarpée et il est préférable de l'emprunter en 4x4. Vous pouvez également visiter le jardin lors d'une excursion d'une journée en jeep décapotable, pour les plus aventureux.

Pour une expérience thaïlandaise authentique, rendez-vous à Bophut, sur la côte nord de l'île, le vendredi soir. Ce village de pêcheurs se transforme alors en un marché animé et vibrant. Des dizaines d'étals bordent la rue principale, proposant artisanat local, bijoux, vêtements et délicieuse cuisine de rue. Détendez-vous dans l'un des bars pittoresques ou restaurants branchés du village, comme le Café 69, 2 Fishes ou Happy Elephant.

En parlant d'éléphants heureux… Bophut abrite également le sanctuaire des éléphants de Samui, l'un des deux sanctuaires éthiques de l'île, géré en partenariat avec la célèbre spécialiste de la conservation Lek Chailert, du parc naturel des éléphants de Chiang Mai. Le sanctuaire de Bophut et le nouveau site de Chaweng Noi offrent aux éléphants, qui ont trouvé refuge loin des dures réalités des industries du bois et du tourisme de randonnée, un foyer digne et sûr pour leur retraite.

Dans les deux sanctuaires – accessibles uniquement sur réservation – les visiteurs peuvent observer ces doux géants profiter de leur liberté, jouer dans la boue, se baigner dans un bassin spécialement aménagé et explorer la forêt à la recherche de nourriture. Le programme repose en grande partie sur une manipulation douce des animaux afin de leur garantir une vie sans stress. Les visiteurs peuvent toutefois participer aux nourrissages quotidiens et ainsi vivre une rencontre privilégiée avec ces créatures impressionnantes.