Para aqueles que desejam descobrir uma faceta diferente da vida na ilha, a jornalista de viagens Julie Miller nos leva a uma jornada fora dos roteiros turísticos tradicionais até Ko Samui.

A vida costeira em Ko Samui é idílica: inúmeros resorts elegantes, bares e restaurantes animados e boutiques exclusivas ficam a poucos passos de praias imaculadas de areia branca e fina. Para muitos visitantes, essa é a receita para férias idílicas e luxuosas. Mas para os aventureiros, ou para aqueles que simplesmente desejam explorar mais a ilha, o interior de Ko Samui oferece um lado completamente diferente da vida insular – um que permite uma conexão mais profunda com a cultura tailandesa e as paisagens que fazem da Tailândia um destino turístico tão cativante.

Samui é uma ilha relativamente pequena e circular, facilmente explorável de carro alugado (andar de moto só é recomendado para quem tem carteira de habilitação). Uma estrada principal circular leva a todos os principais pontos turísticos e praias. Um desvio da estrada principal para o interior montanhoso e densamente florestado da ilha oferece vistas espetaculares e um alívio bem-vindo da agitação do litoral.

Antes de deixar a costa, não deixe de visitar duas das atrações mais populares — ainda que um tanto controversas — de Samui. Primeiro, um monge mumificado com vestes laranja e óculos de sol Ray-Ban, exposto em uma vitrine em frente ao Wat Khunaram; segundo, duas formações rochosas naturais perto da Praia de Lamai, chamadas Hin Ta e Hin Yai. Ta (Avô) é um falo atarracado que se projeta provocativamente entre algumas rochas à beira-mar; Yai (Avó), por outro lado, é uma grande fenda cheia de água do mar que parece estar à espera da atenção do avô. Uma visão curiosa — mas, ei, estamos na Tailândia!

Um destino popular para passeios de um dia em família, que buscam relaxar e nadar, são as pitorescas cachoeiras gêmeas Na Muang nº 1 e nº 2. Elas estão localizadas a cerca de 12 quilômetros do litoral da Baía de Nathon. A primeira cachoeira fica a uma curta caminhada do estacionamento, enquanto as piscinas naturais superiores podem ser alcançadas por uma trilha um pouco mais desafiadora, que recompensa os visitantes com vistas deslumbrantes. Há barracas próximas que vendem lanches e bebidas, então você pode facilmente passar um dia inteiro aqui se refrescando. A melhor época para visitar é de setembro a novembro, quando o nível da água está mais alto.

No coração de Koh Samui, encontra-se um jardim secreto de esculturas repleto de representações de divindades da mitologia budista e criaturas fantásticas. O Jardim Secreto de Buda é obra de Nim Thongsuk, um produtor de durian aposentado que começou a criá-lo em 1976 e continuou até sua morte, em 2000, aos 91 anos. Chegar a este fascinante mundo de fantasia pode ser um desafio – a estrada é íngreme e o ideal é usar um veículo com tração nas quatro rodas. Como alternativa, você pode visitar o jardim em um passeio de um dia em um jipe ​​aberto.

Para uma experiência tailandesa autêntica, visite Bophut, na costa norte da ilha, nas noites de sexta-feira. A vila de pescadores se transforma em um mercado vibrante, repleto de atividades. Dezenas de barracas ao longo da rua principal oferecem artesanato local, joias, roupas e deliciosas comidas de rua. Relaxe em um dos bares charmosos ou restaurantes da moda da vila, como o Café 69, o 2 Fishes ou o Happy Elephant.

Falando em elefantes felizes… Bophut também abriga o Santuário de Elefantes de Samui, um dos dois santuários administrados eticamente na ilha, operado em parceria com o renomado conservacionista Lek Chailert, do Elephant Nature Park em Chiang Mai. Tanto o santuário em Bophut quanto a unidade recém-inaugurada em Chaweng Noi oferecem aos elefantes, que encontraram refúgio das duras realidades das indústrias madeireira e de turismo de aventura, um lar digno e seguro para sua aposentadoria.

Em ambos os santuários – acessíveis apenas por meio de visitas guiadas com reserva prévia – os visitantes podem observar esses gentis gigantes desfrutando de sua liberdade, brincando na lama, banhando-se em uma piscina especialmente projetada e percorrendo a floresta em busca de alimento. O programa é baseado principalmente no manejo cuidadoso dos animais para garantir uma vida sem estresse. No entanto, os visitantes podem participar da alimentação diária e, assim, vivenciar um encontro próximo com essas criaturas impressionantes.